The Devil Princess Jilid 1 Bab 3

 Penerjemah : Yomi

“MENGERIKAN SEKALI,” UCAPKU DENGAN SUARAKU YANG LUCU DAN KEKANAK-KANAKAN.

Tidak ada orang lain di ruangan ini. Ruangan itu tampak besar bagiku, tapi mungkin agak kecil dibandingkan ruangan-ruangan lain di mansion ini.

Seorang seniman telah melukis bunga-bunga di seluruh dinding berwarna merah muda terang. Tempat tidur baruku yang agak kecil memiliki kanopi lengkap dengan tirai renda bermotif bunga yang bergoyang. Ada lemari kecil untuk bermain peran dan sebuah bangku kecil.

Dari sudut pandang orang dewasa, mungkin tampak seperti tidak ada orang di ruangan itu. Namun, jika mereka melihat ke bawah, mereka akan melihat seseorang.

Meskipun kaca sebesar itu pasti sangat berharga di dunia ini, ruangan ini dilengkapi dengan cermin besar yang pasti harganya tak terbayangkan. Dan di depan cermin ini berdiri seorang balita kecil berambut pirang.

Ya, balita itu adalah aku—Yulucia.

Aku baru saja berusia dua tahun dan aku tercengang ketika melihat seluruh diriku untuk pertama kalinya.

“Bagaimana ini bisa terjadi?”

Ibu aku—maksud aku, ibuku—sangat cantik.

Rambut pirangnya yang mengembang lembut dan wangi. Aku sangat bahagia setiap kali dia menggendongku dan aku selalu membenamkan wajahku di rambutnya.

Setelah pemberkatan di gereja, aku bertemu ayah untuk pertama kalinya. Aku pikir beliau pasti sangat sibuk dengan pekerjaan. Beliau datang untuk menjenguk kami karena mendengar tentang roh jahat di gereja dan beliau meminta maaf kepada Ibu karena tidak bisa pulang lebih sering.

Ayah aku adalah orang yang sangat luar biasa. Dia tampak berusia pertengahan dua puluhan dengan rambut pirang kemerahan, dan cukup tampan dan menawan.

Melihat mereka berdua bersama, aku membayangkan itu adalah momen yang indah bagi mereka; mereka saling berpelukan bagai gula dan madu yang dicampur.

Aku adalah putri dari pasangan yang sangat menarik, jadi mereka pasti memiliki harapan yang sangat tinggi terhadap kecantikanku saat aku tumbuh dewasa.

Berambisi mendapatkan seseorang setinggi pangeran pasti akan merepotkan, jadi aku tidak mau melakukannya, tapi kupikir penampilanku seharusnya cukup bagus untuk dengan mudah merayu pria paruh baya yang menarik, pewaris keluarga terpandang, dan yang akan memanjakanku. Karena aku hanya mampu berpikir seperti kelas menengah ke bawah, aku meremehkan seperti apa masa depanku, dengan asumsi aku tidak kekurangan apa pun.

Setidaknya, aku ingin mendapatkan kasih sayang ibuku, dan melihat bayanganku di jendela kaca pada malam hari, kupikir karena aku adalah bayi yang imut, aku akan mampu bertahan.

Setidaknya, itulah yang kupikirkan.

“Ini gak mungkin.”

Nah, jangan salah paham. Aku bukannya tidak suka penampilanku; aku memang percaya aku sangat cantik. Tapi... aku akan lebih bahagia jika aku tetap cantik beberapa tahun dari sekarang. Misalnya, aku baru menyadari kecantikanku di usia sekitar sepuluh tahun. Mulai sekarang, aku lebih suka dibilang imut dan menggemaskan, sementara orang tuaku dibilang bidadari.

Aku menggelengkan kepala, mengibaskan rambutku yang lurus dan keemasan, yang mencapai bahuku.

Ada apa dengan rambutku? Rambutku lebih mirip benang emas daripada rambut pirang, seolah-olah aku membawa warna emas buluku ke dalam kehidupan ini.

Kulit aku bernuansa putih normal, tetapi ketika aku perhatikan lebih dekat, aku tidak melihat pori-pori. Ketika kita melihat kulit manusia, kita bisa melihat teksturnya, tetapi kulit aku tidak. Sepertinya aku hanya mewarisi fitur terbaik orang tuaku. Dengan bibir merah muda mungil dan bulu mata emas panjang, aku tampak sangat cantik dan menawan. Riasan memang seharusnya digunakan untuk menonjolkan fitur wajah, tetapi bukankah aneh ketika wajah seseorang mampu meniru efeknya secara alami?

Yah, aku senang terlahir cantik, meskipun aku merasa penampilanku agak berlebihan. Namun, itu bukan akhir dari sifat meresahkan dari penampilanku.

Masalahnya adalah aku, uh…tidak punya “kekurangan.”

Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya.

Tapi, manusia memang makhluk hidup. Dan hidup berarti kita punya kekurangan, entah itu pembuluh darah, struktur rangka, atau akibat gaya hidup, kebiasaan makan, bahkan cara berjalan. Namun, aku tidak punya satu pun kekurangan.

Senangnya kalau cuma itu saja. Maksudku, memang tidak bagus, tapi untuk saat ini aku bisa menerimanya. Artinya, waktu para perempuan di lingkungan sekitar bilang ke ibuku kalau aku mirip boneka, mereka serius—bukan cuma sok baik.

Sayangnya, aku bukan boneka. Malahan, kalau ada boneka yang mirip aku, aku pasti akan membencinya.

Mataku tampak seperti mata ibu dan ayahku: emas dengan semburat merah muda.

Tapi tatapanku nampaknya terlalu intens?

Warna mataku memang lembut, tapi ada tatapan aneh yang tajam di mataku, seolah-olah aku menatapnya dengan intensitas yang luar biasa. Dan kurasa bukan cuma aku yang berpikir begitu. Seharusnya para maid sudah terbiasa dengan penampilanku sekarang, tapi mereka selalu mengalihkan pandangan setiap kali aku menatap mereka!

Ini mustahil. Mustahil ada anak berusia dua tahun yang luar biasa seperti itu.

Apa ada yang terjadi pada tubuhku setahun terakhir ini? Apa rambutku? Mungkin memang karena bulu tubuhku yang demon? Mungkin lebih baik aku botak, tapi itu malah kontraproduktif, karena aku hanya ingin tampil imut seperti orang normal lainnya. Kemarahannya pasti mengikutiku sampai ke dunia ini karena aku ingin hidup seperti gadis normal di Dunia Cahaya ini.

Mungkin orang-orang di dunia ini tidak menyadari “kekurangan”ku.

Namun, aku memang melihatnya. Aku bisa melihatnya berkat pengetahuan yang aku miliki tentang dunia melalui mimpi-mimpiku. Dan ketika pengakuan itu menghantamku, aku merinding.

Aku tampak seperti salah satu karakter model CG 3D. Jika citra virtual sempurna yang dibuat sesuai dengan cita-cita orang itu benar-benar muncul di dunia nyata, orang-orang tentu akan ketakutan.

"Ini bukan sesuatu yang seharusnya dilihat manusia," gerutuku sambil linglung ketika menatap diriku di cermin kamarku untuk pertama kalinya di usia dua tahun.

 

Aku telah memutuskan tujuan hidupku: hidup seperti manusia.

Bagi orang normal, ini berarti menjalani kehidupan jujur sebagai orang baik, dan itu tentu saja berlaku pada apa yang aku maksud.

Akan tetapi, maksudku sama seperti seorang demon lemah yang mencoba hidup di tengah masyarakat manusia: Mereka mungkin tidak menarik secara tradisional, dan bahkan mungkin tidak terlihat seperti manusia sama sekali, tetapi paling tidak, mereka akan mencoba membodohi orang-orang di sekitar mereka dengan berpura-pura bertindak seperti manusia biasa.

Kalau dipikir-pikir lagi, ayahku mungkin menjatuhkan bunga yang dibelinya untuk pesta ulang tahunku yang kedua karena ia terguncang saat melihatku berdandan rapi…

Yah, ayahku memang harus terbiasa dengan penampilanku, meskipun kami jarang bertemu karena jadwalnya yang padat. Setidaknya, ayahku dan semua orang di mansion sudah cukup terbiasa denganku, jadi mereka tidak terlalu merinding lagi.

Aku memutuskan, lain kali aku bertemu ayahku, aku akan meringkuk di dekatnya seperti kucing. Lagipula, aku memang kucing, dan itu keahlianku.

 

Nah, suatu hari, sebulan setelah aku berusia dua tahun, ibuku, Vio, dan aku—oh, dan kusirnya juga—pergi jalan-jalan.

Kali ini, mereka menghabiskan banyak waktu mendandaniku seperti boneka. Akhirnya, mereka memilih gaun bergaya Gotik berbahan satin biru tua dengan renda putih bersih dan sulaman perak.

Ini...bukan cara mendandani anak-anak pada umumnya, kan? Kelihatannya seperti gaun pesta orang dewasa yang biasa dipakaikan ke boneka di dalam kotak kaca. Bukankah gaun seperti ini harganya lebih mahal daripada penghasilan keluarga pada umumnya dalam sebulan? Pasti gaun itu adibusana. Pasti harganya bahkan lebih mahal daripada kebanyakan gaun yang dikenakan orang dewasa. Dan aku tidak mungkin bisa memakainya tahun depan!

Aku yang berusia dua tahun mulai khawatir tentang kurangnya tanggung jawab finansial keluarga aku.

"Ada apa, Yul? Kamu sakit?"

"Mau minum sesuatu, Yul Ojou-sama? Kami punya air buah atau teh."

Ibu dan Vio sama-sama menyuarakan kekhawatiran mereka, melihatku begitu tenggelam dalam pikiran saat kami naik kereta.

Aku tersenyum dan menggelengkan kepala sedikit. "Aku baik-baik saja."

Aku merasa kasihan karena membuat Ibu khawatir. Aku senang Ibu memperlakukanku kayak  gadis normal, walau aku anak yang menyeramkan.

Ibu membalas dengan memelukku erat. Di belakangnya, aku bisa melihat jari-jari Vio berkedut tak sabar, membuatku bertanya-tanya apakah dia yang sakit.

Aku memutuskan untuk mengesampingkan urusan keuangan keluarga untuk sementara waktu. Kupikir aku bisa berkontribusi dengan menjadi model cilik atau semacamnya di masa depan jika kami membutuhkan uang tambahan.

Pokoknya, aku sangat menantikan jalan-jalan hari ini. "Sudah sampai, Bu?"

"Sebentar lagi, Yul. Janji ya, jadi anak baik waktu kita sampai di sana?"

"Ya!"

“Sungguh menakjubkan betapa banyak yang sudah bisa kamu katakan.” Ibu dan Vio tersenyum.

Mungkin terdengar cukup fasih untuk anak berusia dua tahun, tetapi suara yang keluar dari mulut aku sungguh berbeda. Jika aku menurunkan pengaturan pada daya "pengoreksi bahasa" demon aku, aku yakin aku akan mendengar suara aku sendiri seperti ini:

“Ahw, cudah sampai, Madd'r?”

"Ya!"

Anak usia dua tahun yang pengucapannya kurang lancar itu lucu. Dan licik.

Dan meskipun Ibu memintaku untuk menjadi anak yang baik, kenyataannya orang-orang selalu menggendongku begitu aku mencoba bergerak. Aku tidak bisa berlari-lari meskipun aku ingin.

Bahkan sekarang, Ibu masih menggendongku di pangkuannya. Aku mengerti Ibu terlalu protektif karena aku lahir mati dan baru tiba-tiba bernapas beberapa saat setelah lahir, tapi semua orang di rumah besar itu agak terlalu protektif, kalau kau tanya aku. Kalau aku anak normal, aku belum akan belajar berjalan sama sekali.

Satu-satunya hal yang boleh aku lakukan di rumah adalah menyuapi diri sendiri dengan sendok. Namun, aku hampir tidak makan karena rasanya aneh, jadi ketika aku lengah, mereka akan mengambil sendok dan mulai menyuapi aku seperti anak hewan.

Lagipula, itu tidak penting. Yang penting adalah hari ini adalah tes evaluasi bakat sihir untuk anak-anak, untuk melihat apakah mereka memenuhi syarat untuk pendidikan sihir yang disahkan oleh Akademi Seni Sihir untuk anak-anak usia dua tahun ke atas. Mereka punya cabang sekolah di kota yang sama tempat kami meminta restuku.

Tes bakat sihir! Sihir! Kamu benar. Hari ini, mereka akan menguji bakatku dalam ilmu sihir.

Lagipula, fantasi itu semua tentang sihir.

Meskipun aku terlahir sebagai demon dengan jumlah sihir yang sangat banyak, satu-satunya temanku yang cerdas adalah seorang idiot berdarah panas dan seorang tiran yang akhirnya melahap apa pun yang ada otaknya, jadi aku menyerah pada sihir, karena aku tidak akan pernah punya kesempatan untuk menggunakannya.

"Kita sudah sampai, Yul. Waktunya keluar."

"Baiklah."

Kupikir mereka akan membiarkanku berjalan-jalan begitu aku keluar dari kereta, tetapi Ibu keluar terlebih dahulu dan menyerahkan aku kepada Vio.

“Aku bisa berjalan, Vio-san.”

Aku harus menyebutkan bahwa apa yang aku katakan sebenarnya terdengar seperti: "I bwk brstjn, Vee-oh-saayn."

Hampir tidak bisa dimengerti, kan? Tapi ya sudahlah. Entah bagaimana, Vio berhasil memahami apa yang kukatakan, dan dia tersenyum sambil berkata, "Tidak mungkin. Lagipula, anda masih belum aman di luar, Yul Ojou-sama. Izinkan saya menggendongmu. Lagipula, tidak perlu memanggilku atau pelayan lainnya 'san.'"

"Eh, oke."

Baiklah kalau begitu. Vio benar-benar membuatku takjub, seperti yang kuduga dari anak tertua dari tiga maid. Dia sangat dewasa, tapi masih tujuh belas tahun, kurasa? Dia tinggi, cantik, dan berambut hitam. Seorang ayah yang datang ke sini membawa anaknya sendiri untuk ujian tak kuasa menahan diri untuk tidak menatapnya ketika melihat Vio dan ibuku yang cantik. Dan kemudian, tentu saja, dia tampak tercengang ketika menyadari di saat berikutnya bahwa aku bukan boneka. Huh.

 

Setelah turun dari kereta, kami melewati gerbang utama cabang Akademi Seni Sihir ini dan tiba di halaman dan taman yang luas. Kebanyakan orang yang berbakat dalam ilmu sihir adalah bangsawan, dan para lulusan sering menyumbang ke sekolah, sehingga fasilitas akademi ternyata didanai dengan sangat baik.

Kupikir akademi akan tutup selama berhari-hari seperti ini, tapi aku melihat sekelompok remaja yang tampak seperti mahasiswa berpakaian kasual berkerumun. Aku bahkan melihat seorang laki-laki dan perempuan bergandengan tangan sambil berjalan. Sungguh manis.

Aku ingin sekali masuk akademi ini. Ayah, Ibu, dan Vio semuanya lulusan Akademi Seni Sihir, jadi aku makin ingin mendaftar.

Namun, karena ini Akademi Seni Sihir, kalau tidak bisa menggunakan sihir atau sihir pemanggil, ya tidak boleh masuk. Kalau aku tidak punya bakat, aku harus masuk sekolah biasa seperti Fer dan Min.

Sekolah reguler diperuntukkan bagi mereka yang memiliki kemampuan sihir yang sangat minim dan mereka yang tidak memiliki bakat untuk ilmu sihir, sehingga mereka menerima pendidikan umum sebagai gantinya. Mereka dapat belajar membaca dan menulis, berhitung, sejarah, moral, dan etiket, atau ilmu pedang, jika mereka menginginkannya.

Namun, pendidikan mereka dimulai pada usia tujuh tahun dan hanya bertahan enam tahun. Fer dan Min memutuskan untuk belajar etiket dan menjadi maid, sehingga mereka menjadi maid-dalam-pelatihan kami pada usia tiga belas tahun. Pendidikan mereka memang tidak terlalu lama. Orang-orang dianggap dewasa pada usia lima belas tahun di sini; namun, mereka berdua memasuki dunia kerja bahkan lebih awal.

Sementara itu, Akademi Seni Sihir adalah program sembilan tahun. Sistemnya tampak mirip dengan dunia mimpi. Namun, di sini, para siswa lulus ketika mereka dewasa di usia lima belas tahun dan mulai bekerja setelahnya, jadi begitulah adanya. Selain menerima pendidikan umum, mereka juga mempelajari ilmu sihir dan, karena banyak dari mereka adalah bangsawan, mereka juga menerima pendidikan khusus. Yang paling berbakat di antara mereka bahkan loncat kelas. Para siswa juga diwajibkan mengenakan seragam, sehingga status mereka sebagai siswa dapat dikenali.

Benar-benar ada perbedaan besar dalam pendidikan ketika banyak bangsawan terlibat. Bahkan di sekolah umum, bangsawan dan orang kaya dipisahkan ke dalam kelas yang berbeda. Para bangsawan memiliki sesuatu seperti debut di masyarakat kelas atas di awal masa remaja mereka, dan saat itulah mereka diharapkan bertemu seseorang untuk dinikahi, yang menurutku payah. Aku ingin merasakan romansa pahit manis masa muda sebagai siswa SMP, setidaknya, bukan hanya sebagai siswa SD—itulah alasan mengapa aku ingin pergi ke Akademi Seni Sihir. Ini mungkin karena "aku" di dunia mimpi telah terjebak di kamar rumah sakit begitu lama sehingga membuatku ingin merasakan semua yang ditawarkan kehidupan. Mungkin itu motivasi yang tidak murni, tetapi bagaimanapun juga, aku membutuhkan bakat sihir untuk mengikutinya. Aku akan melakukan yang terbaik dalam tes bakat ini.

 

Maka, ketika kami memasuki aula tempat ujian berlangsung, kami mendapati sudah banyak orang tua di sana bersama anak-anak mereka. Sekilas, ada sekitar sepuluh balita seperti aku di sana. Vio terus menggendong aku sepanjang perjalanan kami menuju ruang resepsi. Ketika wanita di balik meja melihat aku, ia tertegun.

Kasar sekali melihat wajah seseorang begitu terkejut. Aku gak jelek atau apa pun, tapi tetap saja perasaanku terluka, pikirku, hampir menangis saat menatapnya. Wanita itu tampak gugup saat mulai menjelaskan ujian itu kepada ibuku.

Ibu dan Vio hanya mengangguk seolah tidak terjadi apa-apa. Apa mereka sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini setiap kali aku ada? Aku tahu aku harus bersikap seperti manusia, tapi aku mulai merasa patah hati.

Yang kupelajari dari penjelasan resepsionis adalah mereka akan menguji apakah aku bisa menggunakan atau melihat sihir. Tidak seperti di cerita-cerita di mana kau akan meletakkan tanganmu di atas bola kristal atau sesuatu yang akan memberi tahu bakatmu. Kami akan pergi ke bilik-bilik terpisah di mana aku akan mengayunkan tongkat sihir. Jika aku berhasil membuat sihir, aku lulus. Jika tidak, aku gagal. Semuanya sangat sederhana. Kurasa masuk akal kalau itu sederhana, mengingat mereka berurusan dengan sekelompok balita. Tapi bagaimana mungkin bayi bisa tahu cara menyalurkan sihir ke tongkat sihir?

Maksudku, apa sih sihir itu? Rasanya enak? Aku mulai khawatir apakah aku bisa melakukannya atau tidak ketika aku melihat seorang balita memegang tongkat sihir dan mengeluarkan api kecil seperti korek api. Sepertinya aku akan bisa mengetahuinya begitu aku memegang tongkat sihir. Stan tempat anak itu berada memiliki simbol api. Mungkin seseorang bisa menunjukkan bakat untuk beberapa elemen.

Pertama, aku akan mengikuti ujian ilmu sihir biasa.

"Biasa"? Apa maksudnya? Dan kenapa dia menyebut sihir dan sihir pemanggilan dalam penjelasannya? Berdasarkan penerjemah demonik aku, sihir biasa hanyalah "sihir", sedangkan yang lainnya adalah sihir dan sihir pemanggilan.

Apakah ilmu sihir itu merapal mantra? Sedangkan sihir pemanggilan, tidak? Karena ini Akademi Seni Sihir yang sedang kita bicarakan, mungkin ilmu sihir membutuhkan pembelajaran, sedangkan sihir pemanggilan hanya membutuhkan usaha untuk melakukannya. Ilmu sihir biasa mencakup bilik untuk api, air, tanah, dan angin. Tampaknya cukup serbaguna.

"J-jadi, ayo kita berikan tongkat ini pada putrimu." Pria di pos itu tampak ketakutan. Kenapa dia begitu takut pada anak berusia dua tahun?

Ibu mengambil tongkat sihir itu—meski lebih mirip pensil kalau kau tanya aku. Begitu Ibu memberikannya, aku melambaikannya dengan antusias.

Crack…!

Tongkat itu patah. Tongkat yang seperti pensil itu patah tepat di tengahnya. Semua orang terdiam dengan ekspresi aneh di wajah mereka.

"A-ayo coba lagi!" Orang ini sungguh optimis. Meskipun takut, dia berusaha sebaik mungkin untuk berperan sebagai kakak yang baik! Dia memberiku tongkat sihir baru, tapi tongkat ini patah begitu aku memegangnya—aku bahkan tidak sempat mengayunkannya.

Keheningan yang menyusul terasa menyakitkan. Aku dan pria itu hampir menangis. Ibu dan Vio sama-sama menunjukkan ekspresi yang tak terlukiskan di wajah mereka.

"Kalau begitu, ayo kita pakai punyaku." Apa yang mendorongnya sampai ke titik ini? Dia menyerah untuk membiarkanku menggunakan tongkat sihir untuk bayi dan malah mengulurkan tongkat sihirnya sendiri yang panjangnya kira-kira sama dengan tinggiku.

Akan sangat buruk jika aku ragu sekarang. Aku segera meraih tongkat sihir itu, tak ingin mengecewakannya saat ia begitu bertekad, dan…

Tongkat sihir itu hancur berkeping-keping. Tongkat sihir itu langsung hancur menjadi debu hitam. Saking menyegarkannya, aku jadi ingin merekam video dan mengunggahnya ke internet.

“Sepertinya putrimu tidak punya bakat untuk sihir api—atau, lebih tepatnya, dia tidak punya kemampuan untuk itu.”

Mengapa dia mengulanginya seperti itu?

Yah, kalau aku gak bisa, ya sudahlah. Aku lebih suka mikir positif. Masih ada tanah, air, dan angin. Selama aku punya bakat di salah satunya, harusnya aku masih bisa masuk akademi. Jadi, belum ada alasan buat panik, pikirku sambil melihat sekeliling ruangan.

Aku perhatikan para pengawas di stan lain memperhatikan kami dengan rasa ingin tahu, lalu mereka semua serentak menyimpan tongkat sihir mereka dan memasang tanda "akan segera kembali". Apa-apaan ini? Kau pasti bercanda.

"Yul Ojou-sama, anda masih bisa mencoba sihir elemen." Kebaikan Vio membuatku sakit hati. Dia membuatnya terdengar seperti kami akan menyerah begitu saja tanpa mengujiku di disiplin ilmu lain ini. Baiklah. Aku akan melakukan apa pun untuk lulus ujian sihir elemen.

Tapi kenapa tongkat sihirnya patah? Aku tidak punya kemampuan? Apa itu berarti ketidakmampuanku yang mematahkan tongkat sihirnya? Apa yang terjadi? Apa ini soal sihir?

 

Ada enam bilik tersisa. Empat bilik sihir elemen dan... Tunggu sebentar—apakah tidak ada sihir terang dan gelap di sini? Aku sempat bertanya-tanya seperti itu ketika melihat elemen-elemen untuk sihir biasa, tapi kau mungkin berpikir akan ada cahaya dan kegelapan untuk sihir elemen. Ternyata tidak ada.

Soal dua bilik lainnya… Saat aku mencoba memahaminya, aku mendengar Ibu dan Vio berbisik-bisik tentang hal itu. Sepertinya mereka punya pemikiran yang sama.

“Lia-sama, pemanggilan masih memiliki reputasi yang buruk.”

"Aku tahu, karena kejadian itu belum lama berlalu. Pekerjaan itu tidak berbahaya selama mereka tidak memanggil demons, tapi orang biasa mungkin tidak menganggapnya seperti itu."

Terjadi keheningan sejenak.

Pemanggilan Demon, ya? Aku tahu kedengarannya seperti itu, tapi aku ngerti kenapa orang-orang skeptis. Berdasarkan apa yang kupelajari dari mendengarkan mereka, sepertinya pemanggilan adalah bidang ilmiah di mana seseorang harus meneliti lingkaran sihir. Beberapa bangsawan menjadikan penelitian sebagai pekerjaan seumur hidup mereka. Itu cukup menarik.

Memanggil memang keren, tapi yang terakhir apa, ya? Aku penasaran saat melihat bilik di belakang dan menunjuknya. "Apa itu, Bu?"

"Yang itu pasti untuk sihir suci. Kau menggunakannya untuk menyembuhkan penyakit dan luka."

Ahhh, semua itu. Cahaya gemerlap yang dipakai kakek di gereja dan para pendeta.

Bisa nyembuhin penyakit dan luka tuh kedengarannya praktis banget. Kayaknya aku bakal rela kerja seumur hidup kalau bisa ngelakuin itu. Tapi, meskipun kelihatannya aku kayak manusia, aku tetap saja demon di dalam. Jadi aku agak ragu bisa pakai sihir seperti itu..

Saat aku tengah asyik berpikir, Vio memperlihatkan ekspresi kesakitan di wajahnya, seakan-akan ia tengah berusaha melindungiku dari sesuatu.

"Lia-sama, kalau dia bisa menggunakan sihir suci, dia akan terancam direbut gereja," ucap Vio sambil meringis. Dia satu-satunya orang di rumah kami yang bisa menggunakan sihir suci.

Ibu terkekeh datar menanggapi. Lagipula, dia berteman dengan kakek uskup agung itu. Dia pasti bingung harus menanggapi bagaimana.

Pasti ada sesuatu yang mengerikan terjadi pada Vio hingga ia berkata seperti itu. Sekte-sekte aneh memang ada di dunia mimpi; mungkin ada juga di sini. Tapi Vio tidak tergabung dalam organisasi keagamaan mana pun, jadi mungkin sihir suci tidak ada hubungannya dengan para dewa.

"Pokoknya, kita harus mengujinya di semua tempat itu. Tidak baik bagi kita untuk membatasi potensi Yul dengan memutuskan apa potensinya."

"Maafkan aku. Bukan hak aku untuk mengatakan hal seperti itu."

"Tidak apa-apa, Vio. Aku menghargai betapa pedulinya kamu pada Yul."

Vio ragu sejenak sebelum berkata, "Onee-sama."

"Hehe. Sudah lama sejak terakhir kali kamu memanggilku seperti itu."

Huh. Aku tahu mereka berdua kuliah di Akademi Seni Sihir, tapi aku tidak tahu mereka sudah sejauh itu. Vio pernah bilang dia mulai bekerja di rumah kami saat umur lima belas tahun, jadi dia pasti sudah menjadi maid Ibu begitu lulus dari akademi. Kupikir dia pasti sangat tertekan memanggil Ibu seperti itu, jadi aku mulai menepuk kepalanya. Dia tersenyum, tampak hampir menangis sambil memelukku erat.

Maaf, tapi aku ngerasa kamu bakal ngehancurin aku karena aku terlalu lembek

 

Setelah kami menenangkan diri, selanjutnya adalah ujian sihir unsur.

Ini bukan sihir, melainkan sihir pemanggilan sungguhan. Aku diberitahu bahwa ini bukan sihir biasa di mana kau harus mempelajari dan melafalkan mantra yang kau pelajari; yang terpenting adalah kepekaan saat kau memanggil para elemental. Inilah mengapa pemanggilan dianggap sebagai bagian dari sihir, sedangkan sihir elemental adalah sihir pemanggilan karena menggunakan perasaan. Ini memang membingungkan. Tapi jika memang begitu, lalu apa yang perlu kau pelajari? Apakah mereka hanya mencoba mengetahui apakah kau benar-benar memiliki kekuatan magis atau tidak? Namun, aku berharap pada sihir elemental. Lagipula, Demon dan elemental sama-sama penghuni Dunia Ethereal. Bukankah itu berarti kita memiliki hubungan kekerabatan?

Di bilik sihir elemental, para pengawas memanggil elemental kecil dan kemudian mengamati afinitas setiap bayi dengan mereka. Aku tak sabar!

Uh… Para elemental angin kecil itu langsung lari begitu melihat wajahku. Mereka bahkan tak memberi kesempatan kepada pengawas untuk bicara. Begitu Vio melangkah masuk ke dalam penghalang bilik, para elemental itu meringis dan lari secepat angin bisa membawa mereka.

Pengawas bilik ini tidak menyangka mereka akan berusaha sekuat tenaga melarikan diri hingga menghancurkan penghalang yang seharusnya menahan mereka. Ia sangat tercengang. Sebagai perbandingan, jika mereka manusia, rasanya seperti mereka baru saja melemparkan tubuh mereka ke kaca pintu yang terkunci untuk melarikan diri. Tentu saja ia tercengang.

"Ayo kita pergi." Vio bahkan tidak menunggu. Ia terlalu cepat menyerah. Namun, itu masuk akal; aku tidak tertarik pada makhluk elemental yang lari ketakutan pada anak berusia dua tahun.

“Vio, ada apa dengan elemen air ini?”

"Entahlah. Sepertinya dia sedang menangis?"

Ia terisak-isak. Begitu melihat wajahku, ia langsung menangis tersedu-sedu.

Elemental air ini, dengan wujudnya yang mungil dan feminin, tiba-tiba mulai meronta-ronta ketika aku mendekat. Ia tak mau bergerak, bahkan ketika wanita yang memanggilnya berbicara kepadanya.

Apa yang sebenarnya terjadi pada elemental air ini? Tapi aku tahu alasannya. Karena si pemanggil sedang mencoba menyampaikan maksudnya, ia tidak dapat mendengar bahwa elemental itu berbisik pelan dalam keadaan panik.

Namun, aku bisa mendengar suara elemen air.

Sepanjang waktu, dia terus bergumam, "Maaf. Maaf. Maaf. Aku salah berada di sini. Maaf. Maaf. Aku datang ke sini bukan karena aku ingin. Maaf. Maaf. Aku nggak enak kalau kamu memakanku. Maaf sekali."

Hah? Kenapa kamu bertingkah seperti ini? Aku kan nggak melakukan apa-apa! Aku cuma ingin berteman! Aku demon yang baik, sumpah. Aku nggak akan memakanmu atau semacamnya. Aku beneran ngomong apa adanya.

Tolong, jangan terlalu defensif. Coba aku lihat wajahmu.

Crack!

"Wah! Ada apa ini?!"

“Elemen tanah—!”

Kami mendengar sesuatu pecah dan terdengar keributan dari bilik di seberang jalan. Elemental tanah itu telah memperhatikan kami, menggali lubang di lantai, dan mencoba melarikan diri.

Setelah menghilang ke dalam lantai, pengawas bilik itu terus mencoba memanggil kembali elemen tanah, tetapi elemen tanah itu menolak untuk mendengarkan, jadi bilik miliknya dan bilik elemen air memasang tanda "tutup hari ini".

Kami terdiam.

Apa-apaan ini?

Apa salahku? Apa salahku? Setidaknya biarkan aku melihat wajah kalian!

Elemental api, yang konon memiliki watak paling liar, adalah yang paling ringan di antara mereka. Bentuknya seperti kadal api, dan ketika mata kami bertemu, ia bahkan tak mengalihkan pandangan—ia hanya melotot ke arahku.

Elemen api melakukannya lebih baik dibanding yang lain, tetapi tetap saja gagal.

“Halo, elemen api.”

Itu tidak merespon.

Pop!

“Elemen api menghilang?!”

"Kenapa? Bagaimana bisa dikalahkan?!"

Karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan sekarang karena stan mereka telah ditutup, para pengawas sihir elemtal menjadi gempar.

Apa ia barusan bunuh diri?

Baik elemental maupun demons akan direformasi di Dunia Ethereal jika mereka mati di Dunia Material, tapi tetap saja, tentu saja itu tidak akan menghancurkan diri sendiri dengan sengaja atau semacamnya! Lagipula, mati di Dunia Material melemahkanmu. Jika kau mengacaukannya, kau bisa direformasi dengan wujud lain dan berakhir dengan wujud yang sama sekali berbeda dari sebelumnya!

Apakah dia takut padaku?!

“Maafkan aku, sepertinya putrimu dan para elemental punya hubungan yang sangat buruk.”

 

Selanjutnya ini hal yang kuharap bisa kulakukan dengan baik: summoning! Hmm? Lihat, aku sama sekali nggak merasa depresi. Kita demons nggak selemah itu sampai-sampai hal kayak begini bisa melukai perasaanku... Sungguh!

"Sentuh di mana saja di lingkaran sihir," ucap lelaki tua yang mengelola bilik pemanggilan. Posturnya yang tegak dan kaku benar-benar memberinya tatapan profesor yang menawan.

Pria itu melanjutkan, memberikan penjelasan detail yang terdengar seperti ceramah sementara Vio mendudukkan aku di kursi. Aku nggak  yakin apakah dia sedang berbicara kepada aku atau tidak.

Intinya, dia bilang "lingkaran sihir pemanggil serbaguna" di atas meja itu tidak bisa memanggil makhluk besar; namun, lingkaran itu terhubung ke tempat di mana ia bisa memanggil serangga apa pun yang ada di area sekitar atau, tergantung kekuatan sihir penggunanya, memanggil hewan kecil dari jarak yang lebih jauh. Dengan kata lain, lingkaran itu tidak akan memanggil makhluk yang serius.

"Oke." Aku mengangguk setengah hati dan menyentuh lingkaran itu.

 

…Awoooooooooooooo…

 

Seolah-olah dari suatu tempat yang sangat jauh—seolah-olah berusaha keluar dari kedalaman neraka itu sendiri—raungan binatang buas yang familiar datang dari lingkaran sihir.

Bam!

Seolah refleks, aku menepukkan tanganku ke lingkaran pemanggilan. Cahaya menghilang dari lingkaran sihir pemanggilan serbaguna itu, dan asap busuk mulai mengepul seiring menghilangnya suara itu.

Ibu dan Vio mendengar suara itu dan kini tampak pucat. Profesor itu, yang juga cukup dekat untuk mendengarnya, tampak seperti telah menua puluhan tahun; ia begitu pucat saat memeriksa lingkaran pemanggil. Ketika ia berbalik lagi, ia tampak bingung. "Maafkan saya. Saya yakin lingkaran itu pasti rusak dan terhubung ke tempat yang asing."

"A-aku mengerti. Lalu, bagaimana hasil tesnya?" tanya Ibu khawatir.

Hah? Mungkinkah aku baru saja gagal?

"Dia tidak gagal. Dia berhasil membuat koneksi, jadi meskipun kemampuannya masih belum pasti, aku yakin dia punya bakat untuk summoning."

Aku berhasil. Aku lulus ujian. Meski cuma pas-pasan. Dari yang kulihat, seharusnya bisa aktif asalkan punya kemampuan sihir, tapi aku tak peduli.

Tapi itu nyaris saja! Yang kami dengar pasti Kau-Tahu-Siapa. Suaranya terdengar marah banget. Kurasa aku belum bisa pulang dalam waktu dekat. Bukannya aku tahu caranya pulang dari awal juga, sih.

Aku berharap anak-anak baik-baik saja, setidaknya.

"Keren banget, Yul? Kamu sekarang bisa masuk Akademi Seni Sihir."

“Yay!”

Aku berterima kasih kepada profesor dan kami meninggalkan bilik pemanggilan. Ibu kini menggendong aku sendiri, senang putrinya bisa kuliah di almamaternya, saat kami berjalan menuju bilik terakhir.

"Selamat, Ojou-sama." Ibu dan aku sedang senang-senangnya, tapi Vio menunjukkan raut wajah yang agak muram saat mengucapkan itu.

Kukira itu karena bilik terakhir adalah sihir suci—sumber kekhawatiran Vio. Tak ada yang bisa kulakukan, jadi aku berpura-pura jadi anak kecil yang tak tahu apa-apa dan mengulurkan tanganku dengan raut wajah bingung. Vio akhirnya tersenyum sambil menggenggam tanganku.

Apakah dia sebegitu membenci agama?

 

Soal ujian terakhir, aku tak keberatan melewatkannya karena Vio sangat tidak menyukai sihir suci. Penerimaanku di Akademi Seni Sihir sudah aman, jadi aku tak peduli bagaimana hasilnya nanti.

"Tidak, Anda benar tentang apa yang anda katakan tadi—tidak ada gunanya membatasi potensi Yul Ojou-sama hanya karena pendapat pribadi. Lia-sama, silakan lanjutkan ujiannya."

"Baiklah."

Vio pasti akan kesal kalau aku menolaknya setelah dia memohon seperti itu.

Adapun untuk ujiannya sendiri, ketika kami memasuki bilik, ada seekor ikan yang tampaknya adalah ikan tenggiri dengan motif polkadot merah, putih, dan biru.

“A-air…”

Bisa bicara ya? Andai penerjemah demon-ku nggak sehebat itu... Aku tidak membalas.

Tapi, ada apa dengan bintik-bintik polkadot itu? Apa memang begitu kelihatannya, atau memang menjijikkan? Ah. Pengawas bilang bintik-bintik polkadot itu bukti kesegarannya.

Ikan itu diletakkan di atas sesuatu yang tampak seperti talenan dan jelas-jelas kesakitan. Aku perhatikan bintik-bintik polkadotnya perlahan memudar.

Ujiannya adalah menyembuhkan ikan yang sekarat menggunakan sihir suci.

Sihir suci tidak menggunakan ritual atau mantra. Kau hanya bisa membangkitkan sihir suci dari cintamu kepada sesama dan keinginan murni untuk menyelamatkan yang lemah. Jika kau ingin memakan makerel selagi segar, kau harus menyembuhkannya terlebih dahulu hingga bintik-bintik polkadotnya terlihat jelas.

Aku tentu saja ingin memakannya.

Orang ini pengawas, tapi aku harus membayangkan dia berafiliasi sama semacam agama, kan? Di mana, ya, aku pernah dengar omongan soal cinta dan menyelamatkan yang lemah sebelumnya? Aku benaran kasihan sama ikan yang terjebak dalam situasi begini...

Jadi, aku—

"Oooh! Apa yang kita punya di sini?!"

Cahaya kuat terpancar dari ujung tongkat sihir yang kupegang. Ikan itu kemudian mulai menggelepar-gelepar dengan penuh semangat di atas talenan.

“Kelihatannya segar dan lezat.”

"Ahhh!" ucap ikan itu. Ia tidak punya paru-paru untuk bernapas, jadi ia menahan rasa sakit dan haus selama ini. Aku berdoa agar ikan itu tetap hidup karena aku pikir cara ia berjuang dan bertahan hidup itu menggemaskan.

Jadi, aku akhirnya menyembuhkannya… Itu kejam sekali, sejujurnya.

“Tampaknya putrimu memiliki bakat yang sangat kuat dalam sihir suci.”

Tunggu, benaran nih? Tapi aku demon!

Saat ikan itu kembali bersemangat dan penuh harapan, ia pun menemui ajalnya. Saat aku mendengarkannya dalam derita kematiannya, satu-satunya jalan yang tersisa bagiku adalah memegang peralatan makan yang diberikan dan menunggu pengawas selesai memasak ikan.

Aku kira aku benar-benar seorang devil.

 

***

Talitelud sangat luas dibandingkan dengan negara-negara di sekitarnya. Dikenal sebagai "Kerajaan Suci", wilayahnya hidup berdampingan dengan alam.

Hal ini karena ajaran Dewi Panen Baik mengatakan, "Anak-anak manusia, hiduplah selaras dengan alam." Orang-orang saleh di Talitelud telah mempraktikkannya selama beberapa generasi dan kini, sebagai hasilnya, pepohonan menghiasi jalan-jalan di setiap kota dan kota-kota pun berkembang sehingga terdapat taman-taman yang rimbun dan pepohonan hijau di mana-mana.

Maka, wajar saja jika para bangsawan dan orang-orang kaya memiliki pepohonan dan semak belukar di tanah mereka. Orang kaya umumnya memiliki rumah bangsawan di kota-kota dan vila-vila yang terletak di tempat-tempat yang dikelilingi alam. Hal ini juga berlaku di daerah yang dikenal sebagai Toure di bagian barat Kerajaan Suci, dengan beberapa perkebunan yang terletak di tengah hutan dengan aliran sungai yang jernih.

Sebuah kereta kuda sedang menuju salah satu perkebunan di hutan yang tenang ini. Kereta ini kokoh namun sederhana—sama sekali tidak norak. Namun, mereka yang mengenal kereta kuda pasti tahu bahwa kereta ini milik keluarga yang cukup kaya.

Jika ini jalan utama menembus hutan yang jauh dari kota, kemungkinan besar kereta akan diserang pencuri atau bandit. Namun, sang pengemudi, yang kemungkinan juga berperan sebagai penjaga, hanya menguap, memberi kesan bahwa ini adalah area yang relatif aman.

Tetapi tidak ada tempat yang sepenuhnya aman, tidak peduli berapa banyak penjaga yang berpatroli.

Mungkin tidak ada serigala, tetapi masih ada bahaya lain seperti anjing liar. Tempat ini mungkin bebas dari bandit, tetapi selalu ada orang di luar sana yang jari-jarinya bergerak-gerak untuk merampas harta benda orang lain. Orang dewasa yang bosan dan anak-anak kecil menjadi mangsa empuk bagi orang-orang dengan niat jahat seperti itu. Namun…

Hutan ini berbeda. Udara di sini berbeda. Setiap orang yang melewatinya menyadari ada yang aneh di tempat ini, tetapi mereka tidak tahu mengapa.

Bahkan suara serangga pun tak terdengar di sini. Tak ada kicauan burung. Hewan-hewan menahan napas, merasakan apa yang tak bisa dirasakan manusia. Orang beruntung yang menyadari penyebab ketegangan ini pasti sudah meninggalkan hutan tanpa pernah mendekat.

Seperti halnya burung-burung dan hewan-hewan kecil yang lari dari daerah yang akan dilanda gempa bumi, seperti halnya mereka bersembunyi dari binatang buas yang menginginkan makhluk yang lebih kecil, makhluk hidup di hutan ini takut akan hal yang tidak menyenangkan itu dan berdoa kepada para dewa agar hal itu segera berlalu.

 

Di dekat hutan ini terdapat tenda-tenda tempat tinggal sekelompok tentara bayaran.

Mereka adalah pengungsi yang datang ke sini dari negara di selatan selama perang. Namun, tidak ada negara yang mau menerima mereka, jadi mereka memutuskan untuk menggunakan pengalaman militer mereka untuk mendapatkan uang untuk perjalanan, bekerja sebagai penjaga pedagang, dan hidup sebagai tentara bayaran sampai suatu negara menerima mereka sebagai warga negara.

Mungkin Kerajaan Suci, yang konon toleran terhadap semua orang, akan menerima mereka. Harapan samar inilah yang membawa mereka ke negeri ini. Namun, meskipun mereka diterima di mana-mana sebagai tentara bayaran, mereka akan diterima di sini sebagai pengungsi.

Beberapa pemuda berpendapat bahwa mereka sebaiknya hidup sebagai tentara bayaran saja, tetapi mereka tetap menginginkan negara yang bisa mereka sebut rumah. Keempat keluarga tersebut masing-masing terdiri dari lima belas orang. Ada anak-anak kecil di antara mereka, jadi mereka menginginkan rumah tempat mereka bisa menunggu anggota keluarga tentara bayaran itu pulang.

Namun, di antara mereka, hanya delapan orang dewasa yang mampu bekerja, termasuk mereka yang baru saja mencapai usia dewasa. Mereka tidak memiliki sarana untuk segera menabung uang yang diperlukan untuk membeli rumah, yang merupakan persyaratan bagi mereka untuk menjadi warga negara.

Ada tiga anak yang belum cukup umur. Dua di antaranya berusia lebih dari sepuluh tahun, tetapi yang terakhir masih sangat kecil. Anak laki-laki yang lucu ini berusia empat tahun dan berambut cokelat lembut. Meskipun usianya segitu, ia pintar dan membantu keluarganya tanpa pernah diminta.

"Hei, Noel. Setelah selesai, waktunya latihan."

"Oke!" Noel cepat-cepat meletakkan ranting-ranting yang telah dikumpulkannya untuk kayu bakar di samping tenda dan memilih ranting yang terlihat bagus sebelum berlari ke arah pria tua yang baru saja berbicara kepadanya.

Pria itu bukan ayah Noel. Bagi para tentara bayaran, semua anak itu seperti anak mereka sendiri; semua orang adalah keluarga. Sejak Noel cukup dewasa untuk menyadari dunia di sekitarnya, ia menganggap para pria itu seperti keluarga dan juga sebagai teman yang tak tergantikan.

Sebagai anggota kelompok itu, ia ingin berguna bagi keluarganya. Noel tidak bermimpi menjalani kehidupan normal di daerah yang damai; ia ingin segera menjadi pejuang sejati. Hal ini mungkin tampak seperti keinginan anak mana pun, tetapi dalam kasusnya, ada alasan yang tidak biasa.

Orang dewasa lainnya kemungkinan melatihnya agar ia memiliki cara untuk bertahan hidup jika mereka semua mati. Noel awalnya ingin menjadi lebih kuat, tetapi keinginan itu berubah menjadi keinginan untuk berguna bagi kelompok sebagai seorang pejuang, alih-alih membiarkan keluarganya memanjakannya.

“Bagus. Bentuknya bagus, Noel. Suatu hari nanti, kau akan jadi pejuang hebat.”

"Benaran?"

"Benar. Dan kamu harus makan banyak agar kamu bisa tumbuh besar dan kuat."

"Oke!"

Mereka tidak cukup kaya sehingga mampu menginap di penginapan di kota, tetapi mereka juga tidak terlalu miskin sehingga tidak mampu membeli makanan. Sekembalinya dari berbelanja bahan-bahan untuk makan malam, Noel diminta oleh salah satu anggota keluarganya untuk mencuci kentang, jadi ia pun lari ke sungai terdekat.

Mereka berkemah di sini dan membiarkan anak-anak mencuci kentang sendiri karena mereka mendengar bahwa tempat ini relatif aman. Di negara-negara lain yang pernah mereka tinggali hingga saat ini, mereka tidak diperbolehkan berkemah di dekat perkebunan bangsawan; namun, penguasa negeri ini cukup toleran sehingga ia membiarkan mereka tinggal sampai mereka mendapatkan pekerjaan berikutnya.

"Sangat dingin."

Saat itu sudah musim gugur, jadi meskipun siang hari masih panas, setelah matahari mulai terbenam, air di sungai terasa dingin. Sebulan lagi, embun beku akan mulai turun dan musim kehidupan luar ruangan yang lebih keras akan tiba. Mereka harus menyewa rumah murah untuk menghabiskan musim dingin.

Andai saja mereka masih memiliki kewarganegaraan di negara lain, mereka bisa mendapatkan kewarganegaraan di sini dengan menyewa rumah selama setahun. Namun, sebagai pengungsi tanpa kewarganegaraan, anak-anak mereka bahkan tidak bisa bersekolah selama mereka tidak mampu membeli rumah. Anak-anak yang lebih tua telah bersekolah selama beberapa tahun sebelum perang, tetapi jika nasib mereka tidak membaik, Noel akan menjadi satu-satunya anak yang tidak pernah mengenyam pendidikan di sekolah.

Noel tidak peduli sejak ia masih sangat kecil, tetapi anak-anak yang lebih tua bercerita kepadanya tentang sejarah dunia, tentang para Pahlawan dan Saint yang telah mereka pelajari di sekolah, dan hal itu memenuhi benaknya yang masih muda dengan rasa ingin tahu. Ia ingin menjadi Pahlawan yang menghunus pedang berkilau untuk melawan kejahatan dan melindungi seorang Saint, yang mungkin tampak seperti putri pirang nan cantik. Bagi Noel, Saint dalam imajinasinya bak putri yang pernah dilihatnya di buku bergambar.

“Aku penasaran apakah Saint itu cantik,” gumam Noel pada dirinya sendiri ketika—

 

"Hei, lihat deh. Ada anak nakal di sana."

“Yang itu pengungsi juga, ya?”

Para lelaki muncul di seberang danau, mengobrol sambil memperhatikan Noel.

“S-siapa kalian?”

Para pria itu tidak tampak seperti perampok; setidaknya, mereka berpakaian seperti rakyat jelata. Namun, pakaian mereka sangat rapi dan mereka bergerak seperti tentara terlatih. Berdasarkan percakapan mereka, para pria itu tahu bahwa ada pengungsi di sini. Mereka tampak tanpa ekspresi saat menyeberangi sungai.

Namun saat melihat mereka membuka karung goni besar, Noel langsung menyadari bahwa mereka adalah pencuri.

"Seseorang—!"

"Diam!" teriak salah satu pria itu ketika Noel mencoba berteriak minta tolong. Saat ia mengulurkan tangan kepada anak laki-laki itu, Noel melemparkan kentang bersih ke arahnya dari bawah.

"Nngh!" Pria itu menepis kentang itu. Ia sebenarnya tidak perlu menghindarinya, tetapi ia tidak menyangka anak sekecil itu akan melawan dan bereaksi secara refleks, seperti yang sudah dilatihnya selama ini.

 

Noel melihat kesempatannya dan berlari.

"Tunggu!" Orang-orang itu mengejar.

Dia ternyata sangat lincah untuk ukuran anak kecil, dan seandainya orang-orang ini hanyalah perampok, seharusnya dia bisa lolos dengan mudah. Tapi mereka lebih dari itu.

"Ah!"

"Berhentilah mengamuk."

Karena perbedaan ukuran mereka, para pria itu bahkan tidak bernapas dengan berat saat mereka berhasil menangkapnya, dan salah satu berhasil mencengkeram kepalanya dan mengangkatnya.

Tetapi beberapa detik yang diberikan Noel untuk dirinya sendiri sudah cukup.

"Noel!" Merasa ada yang tidak beres, pria yang lebih tua dari sebelumnya dan seorang pemuda berlari menghampiri, senjata di tangan. "Lepaskan dia, kalian penculik!"

Para penculik mengerutkan kening pada dua pendatang baru, yang mengenakan pakaian biasa tetapi menghunus tombak. Mereka melempar Noel dan pria di belakang berbicara untuk pertama kalinya: "Tangkap mereka."

“Baik, Tuan!” jawab kedua orang lainnya.

Para penculik menghunus pedang yang mereka bawa di punggung. Meskipun pedang pendek ini jelas lebih rendah kualitasnya daripada tombak para tentara bayaran, para prajurit memancarkan kepercayaan diri yang lahir dari pelatihan bertahun-tahun, yang membuat para tentara bayaran waspada.

Para pedagang yang mereka kawal telah menceritakan bagaimana, dua tahun sebelumnya, sejumlah besar anak-anak di negeri ini telah diculik sebagai tumbal untuk suatu ritual pemanggilan demon. Ada desas-desus tentang penculikan anak-anak para pelancong baru-baru ini juga, sehingga para tentara bayaran dipenuhi amarah, meyakini bahwa merekalah pelakunya.

Dentang!

Tentara bayaran muda itu menerjang salah satu penculik, yang menangkisnya dengan pedangnya.

Para tentara bayaran telah mempelajari senjata mereka melalui pengalaman tempur, namun para penculik jelas telah menerima pelatihan yang memadai. Mereka terampil menggunakan pedang pendek meskipun jangkauannya terbatas dan secara bertahap memojokkan para tentara bayaran.

Siapa orang-orang ini? Tentara? Kenapa orang-orang seperti itu mau menculik anak-anak?

“Kalian baik-baik saja?!”

“Kamu datang tepat waktu!”

Enam tentara bayaran lainnya menyadari keributan itu dan berlari datang.

"Cih!" Para penculik itu memang lebih kuat, tapi mereka pun tahu kalau jumlah mereka lebih banyak.

"Kalian nggak akan bisa lolos, bajingan!"

Keadaan berbalik dalam sekejap, jadi kedua penculik itu mulai mundur saat pemimpin mereka mulai meneriakkan sesuatu.

"Dia sedang merapal mantra!" teriak pria paruh baya itu kepada anggota kelompoknya yang lain.

Para tentara bayaran tidak pernah berkesempatan mempelajari sihir, dan mereka yang memiliki kemampuan sihir hanya bisa menggunakan bentuknya yang paling sederhana. Mereka pernah melawan pencuri yang bisa menggunakan mantra ofensif sebelumnya, jadi mereka sangat menyadari betapa berbahayanya sihir.

"Wind Wall." Dengan kata-kata terakhir pria itu, seluruh medan perang diselimuti angin, menghalangi semua kebisingan dari luar.

Para tentara bayaran itu telah menduga akan datangnya mantra ofensif dan lambat bereaksi saat pria itu mulai merapal mantra berikutnya.

"Dengarkan suaraku dan perhatikan panggilanku." Ini bukan mantra penyerang maupun pendukung—ini sihir elemen. "Kemarilah, Salamander."

Seekor kadal api muncul dari kotak korek api yang tergantung di pinggang pria itu.

“Salamander, kalahkan musuhku.”

Atas perintah pemanggilnya, elemental api seukuran anak anjing itu berubah menjadi naga seukuran harimau. Para tentara bayaran berkeringat dingin, bukan hanya karena suhu yang meningkat di area itu, namun juga karena aura mengintimidasi yang dipancarkan elemental itu.

Meskipun dianggap sebagai elemental minor, salamander adalah lawan yang tangguh. Elemental minor setara kekuatannya dengan demons yang lebih rendah, dan seperti demons, senjata biasa pun tak mampu melukai mereka. Satu-satunya yang bisa dilakukan manusia untuk menangkis mereka adalah menyerang dengan sihir atau menyerangnya dengan tekad yang cukup kuat untuk membunuh hingga mengalahkan kekuatan elemental tersebut.

Tentara bayaran paruh baya itu menyadari hal ini dan merasa tak berdaya. "Sialan!" Dengan senjata mereka yang lusuh, kemungkinan besar mereka semua akan terbunuh. Ia berharap Noel bisa lolos, tetapi begitu ia terlempar ke samping, Noel tetap terpaku di tempatnya.

Melihat sikap pria tua itu, para tentara bayaran yang lebih muda tersentak. Para penculik menyeringai jahat.

Saat itulah unsur api tiba-tiba berhenti bergerak.

Elemental memiliki kehendak mereka sendiri. Sementara demons dibatasi oleh ketentuan perjanjian mereka, elemental hanya bekerja sama dengan manusia jika mereka mau. Namun, ini tidak berarti bahwa elemental memiliki rasa benar dan salah. Elemental adalah kebalikan sejati dari demons: Meskipun mereka tidak memiliki rasa kebaikan dan kejahatan umat manusia, selama pemanggil mereka tidak bermaksud menyakiti mereka, mereka tidak peduli apakah pemanggil mereka adalah penjahat dan akan mematuhi perintah mereka. Elemental dengan setia mengikuti perintah orang-orang yang mereka pilih untuk layani, bahkan jika itu berarti mencemari wilayah mereka sendiri.

"Ada apa?! Salamander! Tangkap mereka!"

Namun, meski diberi perintah, elemen api itu tidak bergerak sedikit pun.

Elemental api konon memiliki dorongan yang lebih merusak daripada elemental lainnya dan tak kenal takut dalam pertempuran. Namun, api yang dulu berkobar dengan semangat juang mulai meredup. Ia bergetar seolah ketakutan, dengan ekspresi seolah-olah telah padam sepenuhnya.

Adakah sesuatu di sini yang ditakuti seorang elemental? Elemental api itu memusatkan pandangannya pada sebuah titik di hutan. Sesaat, di celah pepohonan, sebuah kereta bangsawan terlihat lewat.

Pada saat itu, api yang tersisa di tubuhnya menyambar seperti kucing saat ia berlari ke arah yang berlawanan dengan intensitas sedemikian rupa hingga menghancurkan Wind Wall pemanggil.

Semua orang menatap dengan diam tercengang saat salamander itu berlari seperti anjing dengan ekor di antara kedua kakinya.

"Oh." Saat itulah Noel mengeluarkan suara lemah, menyadarkan mereka kembali ke masa kini.

"M-mundur!" Para penculik mulai mundur setelah kejadian yang tak terlukiskan ini.

Para tentara bayaran yang kebingungan itu segera pergi untuk memeriksa Noel. "Kau aman sekarang. Ayo pulang, Noel."

"Oke."

Noel tak bisa bergerak, tetapi ia tidak terluka. Pria paruh baya itu mengangkatnya dan para tentara bayaran melangkah ke jalan untuk kembali ke perkemahan mereka. Saat itulah kereta yang mereka lihat beberapa saat sebelumnya melewati mereka. Noel mengangkat kepalanya dan sekilas melihat seorang gadis muda berambut pirang sedang memandang ke luar jendela dari dalam kereta.

Begitu melihatnya, Noel terpesona oleh kecantikannya yang polos. Ia yakin elemental itu pasti kabur karena malu telah membantu orang jahat.

Dia pastilah Saint.

Sosoknya terpatri kuat di hati Noel yang masih muda. Sebuah hasrat kecil yang belum pernah dirasakan anak muda itu pun mengakar dalam dirinya.