The Devil Princess Jilid 1 Bab 4

Penerjemah : Yomi

APA KAMU INGAT SIAPA AKU, YULUCIA?”

Hari ini, aku berusia tiga tahun. Pria di depanku berbicara pelan dengan raut wajah cemas yang bergetar.

Tentu saja aku mengingatnya. Bagaimana mungkin aku lupa?

Pria ini bukan hanya ayahku, tapi juga begitu tampan dan sempurna, aku takkan pernah bisa melupakannya, bahkan jika aku mau! Namun, aku hanya bisa bertemu dengannya sekali atau dua kali setahun. Aku tahu dia khawatir putrinya yang masih kecil telah melupakan siapa dirinya.

Jangan khawatir, Ayah! Aku, Yulucia, telah menyadari diriku sebagai devil sejak kejadian ujian sihir suci itu dan telah berusaha lebih keras dari sebelumnya untuk berpura-pura jadi manusia, tentunya aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menjadi putrimu!

"Ayyah?"

Ah, sayangnya pelafalanku masih buruk meskipun aku sudah tiga tahun. Meskipun begitu, aku berusaha sebaik mungkin untuk memanggilnya sambil berjalan tertatih-tatih menghampirinya. Ayah menatapnya dengan ekspresi terkejut sekaligus gembira.

“Yulucia, apa kamu baru saja memanggilku ‘Ayah’?”

Hah? Apa aku belum pernah memanggilnya seperti itu sebelumnya? Oh, kurasa tidak. Maka, dengan tangan gemetar, pria yang kupanggil "Ayah" untuk pertama kalinya ragu untuk menyentuhku.

Eh, Ayah? Apa Ayah nggak kelihatan terlalu takut sama putri Ayah yang baru tiga tahun? Aku tahu sih, penampilanku kelihatan nggak manusiawi, bahkan seorang devil pun bisa merasa kecil hati, tahu, gara-gara ketakutan Ayah sendiri.

Tapi aku tak akan patah semangat! Sebagai demon lemah yang berusaha berbaur dengan masyarakat manusia, akan lebih baik bagiku untuk mendapatkan perlindungan dari pria hebat seperti ayahku, jadi aku tahu ini adalah saat yang kritis.

Dan aku bersumpah bahwa ini tidak ada hubungannya dengan ketertarikanku pada lelaki tua yang tampan!

Lagipula, hari ini adalah hari ulang tahunku, jadi aku akan membuat Ayah terbiasa denganku.

“Selamat ulang tahun, Yulucia.”

“Selamat ulang tahun, Yul Ojou-sama.”

"Teliima aciih."

Ibu memberiku sisir perak saat pesta. Apakah ini aman untuk digunakan oleh demon? Tapi setelah kupikir-pikir lagi, aku sadar aku sudah menggunakan peralatan makan perak setiap hari.

Ketiga maid itu telah mengumpulkan gaji mereka untuk membelikanku sebuah buku berjudul Grimoire Pertamaku. Bukankah buku masih mahal di dunia ini...? Kuharap pengorbanannya tidak terlalu besar. Tapi itu bukan masalah yang akan dihadapi anak berusia tiga tahun dari keluarga kelas menengah ke bawah, jadi aku menerimanya dengan senyum bahagia, yang membuat mereka bertiga saling menggenggam tangan dengan gembira.

Pengasuhku, Torfi, telah kembali ke keluarganya setelah pekerjaannya selesai, tetapi dia juga ada di sini hari ini. Dia memberiku sebuah lukisan yang sangat indah untuk digantung di kamarku. Putranya yang berusia empat tahun, Tony, agak mirip saudara susuku. Dia juga ada di sini, tetapi langsung tertidur begitu melihatku. Rasanya hampir seperti pingsan. Aku ragu dia akan datang lagi tahun depan.

Ayahku tampak lelah, seolah-olah ia baru saja berlari ke sini dari kereta kuda. Ia memberiku boneka beruang yang lebih besar dariku, boneka kelinci yang lucu, sebuket bunga lili yang tak bisa kugenggam sepenuhnya, dan banyak sekali kue kering dari toko terkenal di ibu kota kerajaan!

Manis… Manisan, ya?

Masih ada yang salah dengan indra perasa aku. Terkadang kue-kue Min terasa enak, terkadang tidak. Dan aku mulai merasa kue-kue lezat buatan koki itu juga kurang bercita rasa. Namun, belakangan ini—mungkin aku sudah terbiasa dengan masakannya? Atau ada yang berubah? Apa pun masalahnya, rasanya memang lebih enak dari sebelumnya, meskipun mungkin itu karena awalnya aku hanya diberi air garam panas biasa untuk sup.

Aku tidak tahu apa pun tentang toko terkenal ini, tetapi kue-kue yang dibuat oleh orang asing ini terasa seperti aspal yang lembut dan manis bagi aku—bukan berarti aku pernah makan aspal sebelumnya.

Namun, aku tahu semua orang akan sedih jika aku tidak berusaha sebaik mungkin untuk terlihat menikmatinya, jadi aku menangis dalam hati sambil menyantap setiap gigitannya.

Setelah pesta ulang tahunku selesai, ayahku yang sibuk pasti harus kembali ke mana pun ia pergi, jadi aku berusaha sekuat tenaga untuk menunda keberangkatannya dengan memeluknya erat-erat sehingga ia punya lebih banyak waktu untuk terbiasa berada di dekatku.

Ayah belum pernah sekalipun memelukku, bahkan ragu untuk mengelus kepalaku, jadi aku berjalan tertatih-tatih ke tempat dia duduk di sofa dan menyentuh pangkuannya.

“Apakah kamu butuh sesuatu, Yulucia?”

Saat aku menatapnya, tatapannya melirik sebentar. Sepertinya aku harus mengambil pendekatan yang lebih proaktif.

"Fadder. Naik-naik."

"Eh..." Matanya terbelalak, melirik ke sana kemari mencari seseorang untuk menyelamatkannya, tetapi Ibu hanya tersenyum hangat dan mengangguk. Ayah tampak bertekad saat mengangkatku dan mendudukkanku di pangkuannya.

Apakah dia benar-benar butuh tekad sebesar itu untuk memelukku? Tapi aku tersentuh karena telah diletakkan di pangkuannya.

Aku merasa dia memperlakukanku lebih seperti wanita muda daripada putrinya. Aku senang berada di pangkuannya, tapi entah kenapa, kami berdua terdiam. Meskipun aku senang duduk di pangkuan pria tampan dengan dada bidangnya di belakangku, dia tampak bingung bagaimana harus berinteraksi dengan putrinya, mengingat penampilannya yang aneh.

Tapi tenang aja, Ayah! Aku, yang telah terbangun sebagai putri-Mu yang hampir mirip manusia, punya rencana lain.

Aku kucing. Aku akan jadi kucing. Aku bisa melakukannya karena itu pekerjaan asliku. Aku tidak bertingkah seperti itu karena aku bertindak berdasarkan insting!

"Yulucia?" Ayah sedikit gemetar saat aku mengusap hidungku ke dadanya. Tapi aku tak peduli. Aku mulai menempelkan wajahku ke wajahnya. Ayah dengan hati-hati mulai membelai rambutku.

Nggak cukup baik, Ayah. Ibu menepuk kepalaku dengan lebih sayang! Lakukan dengan benar ayah. Maka, aku pun menempelkan kepalaku ke tangannya yang besar.

Hah? Ada aroma yang sangat harum darinya.

Sensasinya sama manis dan memabukkannya seperti yang kudapat dari ibuku dan dari Dark Beast di Alam Demon, jadi aku semakin memeluk ayahku. Saat itulah ia tiba-tiba bertanya, "Kamu kangen Ayah?"

Rasanya seolah-olah ia sedang menanyakan pertanyaan itu pada dirinya sendiri. Aku menatapnya dengan heran dan mendapati ayahku menatap tepat ke mataku dengan raut wajah sedih.

Uh... Apa yang harus kukatakan? Tiba-tiba aku merasa cemas. Dan wajahku memerah karena sensasi manis yang memabukkan itu. Aku merasa terlalu malu untuk mempertahankan tatapannya, jadi akhirnya aku membenamkan wajahku di dada Ayah.

“Mm.”

"Heh heh. Kau manja sekali. Ya udah, Ayah akan kasih perhatian sebanyak yang kamu mau." Nada bicara Ayah berubah riang, seolah-olah ia tak pernah merasa takut sama sekali. Tangannya yang besar membelai tengkuk dan telingaku sambil mengelus rambutku. Rasanya geli dan membuatku berbalik karena malu, tetapi ia menangkapku dengan senyum di wajahnya. "Kena kamu."

Perasaan apa ini? Rasanya seperti saat dia mengelus-elusku. Apakah aku sedang didisiplinkan?

"Mee-ah." Aku mengeluarkan suara aneh; bahkan aku sendiri tidak tahu apa itu. Aku membenamkan wajahku di dadanya yang besar, berusaha melepaskan diri dari tangannya yang besar.

Saat itulah dia berbisik dengan nada manis yang memuakkan di telingaku, "Ha ha ha. Yulucia kecilku kayak anak kucing saja."

“Mee-ah?!”

***

Di Kerajaan Suci Talitelud, hiduplah seorang pria bernama Forte.

Ia unggul dalam ilmu pedang dan studinya. Semua orang di sekitarnya memiliki harapan tinggi untuk masa depannya. Namun, Forte sendiri belum mengembangkan kemampuannya secara optimal.

Forte memiliki seorang kakak perempuan dan seorang kakak laki-laki. Ketiganya dikenal rukun meskipun berbeda satu sama lain. Kakak perempuannya berkemauan keras dan baik hati kepada rakyat jelata. Kakak Laki-lakinya bangga akan betapa dicintainya dia oleh semua orang, dan bahkan setelah menikah dengan keluarga dari negeri yang jauh, dia meninggalkan kesan yang kuat pada kakak laki-lakinya. Kakak laki-lakinya berani namun sensitif. Dia melampaui Forte dalam hal kehebatan bela dirinya dan memikat banyak orang dengan keberanian dan kasih sayangnya.

Forte menghormati kakak-kakaknya dari lubuk hatinya, dan mereka pun bangga dan menyayangi adik mereka yang cerdas dan pintar.

Akan tetapi, kecemerlangan itu menjadi bumerang bagi Forte.

Keluarga mereka memegang kekuasaan tertinggi di seluruh kerajaan, dan hanya ada satu pewaris. Forte yakin bahwa saudaranya yang sangat dihormati cukup layak untuk mewarisi keluarga mereka dan, karena merasa tugasnya adalah mendukung saudaranya, ia pun mengabdikan dirinya untuk melanjutkan studinya.

Namun, ada yang percaya bahwa Forte adalah pewaris yang lebih tepat. Forte sendiri tidak memiliki niat seperti itu dan dengan demikian menyangkalnya. Namun, ketika ia menyadari bahwa ia tidak dapat meyakinkan mereka sebaliknya, ia pergi menemui ayahnya untuk melepaskan nama keluarganya.

Saudaranyalah, dari semua orang, yang menghentikannya. Saudaranya tahu lebih dari siapa pun betapa kerasnya Forte bekerja dan menghargai bakatnya. Dari semua anggota keluarga mereka, ia paling memahami sifat Forte. Saudaranya bersedia menyerahkan kepemimpinan keluarga mereka jika Forte menginginkannya—Forte cakap dan memiliki reputasi yang baik—tetapi ia tahu bahwa adiknya tidak memiliki keinginan seperti itu untuk meneruskan nama keluarga. Ia ingin adiknya bebas menjalani hidup sesuka hatinya. Namun, karena Forte sangat berbakat, sang kakak justru berharap Forte tetap di sisinya.

Dihantui oleh pikiran-pikiran yang saling bertentangan, sang kakak menyusun rencana yang ia tahu tidak akan disukai adiknya. Bisa dibilang, rencana itu bisa disebut jalan kewajiban. Ia akan menikahkan adiknya dengan salah satu kerabat jauh mereka yang tidak memiliki ahli waris laki-laki. Jika adiknya menikah dengan keluarga itu dan menjadi ahli waris, mereka tetap bisa dekat, meskipun tidak sedekat sekarang. Dengan begitu, kerja keras adiknya tidak akan sia-sia dan keduanya bisa terus bekerja untuk menghidupi keluarga, sesuai keinginan mereka. Hal-hal seperti itu tidak mungkin dilakukan oleh seorang pria yang telah melepaskan nama keluarganya.

Tidak ada yang salah dengan rencana ini jika dipikirkan secara normal. Rencana ini bisa mencapai hasil yang ideal; namun, justru menimbulkan banyak masalah.

Putri dari kerabat jauh mereka ini terkenal karena serangkaian kisah cintanya, dan kakak laki-laki Forte merasa bersalah karena menikahkan Forte dengannya. Lagipula, adik laki-lakinya sudah memiliki seseorang yang sangat ia cintai yang juga mencintainya: putri dari ibu susu Forte yang cantik dan baik hati.

Tidak akan ada masalah jika Forte bisa menikahinya sekarang. Semuanya akan baik-baik saja jika ia bisa diadopsi ke dalam keluarga bangsawan dan menikahinya saat itu juga. Namun, keluarga wanita itu tidak memiliki kedudukan yang cukup tinggi untuk menjadikan Forte sebagai pengantin pria. Karena itulah Forte tidak ragu untuk meninggalkan namanya—itu berarti ia bisa bersama cinta sejatinya.

Kakak laki-laki Forte menyadari hal ini dan hal itu membuatnya resah. Namun, ia sudah berunding dengan kerabat jauh mereka, dan mereka telah mencapai tahap di mana ikatan kewajiban tak dapat diputus.

Ia berpikir adik laki-lakinya pasti membencinya. Dan wanita yang mencintai adik laki-lakinya pasti hancur. Namun, sang kakak takut mengubur kerja keras dan bakat Forte, jadi ia mengambil tindakan koersif untuk menyatukan Forte dan keluarga lain ini.

Setelah menikah dengan keluarga kerabat jauhnya, Forte mengandung dua anak, sesuai kewajibannya. Awalnya, ia mempertimbangkan untuk mengadopsi anak dari keluarga lain, tetapi istrinya, yang kebetulan juga teman masa kecilnya, tidak menerima pilihan itu.

Meskipun ia tidak menginginkan pernikahan ini, Forte berusaha mencintai istri dan kedua putrinya. Namun, istrinya, yang dua tahun lebih tua darinya, egois dan memetingak diri sendiri, sementara putri-putrinya memiliki kepribadian yang keras kepala. Karena cara istrinya meremehkannya, putri-putrinya tidak menghormatinya dan hanya menuruti ibu mereka.

Harus menanggung ini, Forte bertanya-tanya apakah dia bisa benar-benar mencintai mereka…

Istrinya dijuluki "mawar kaum bangsawan" dan putri-putri mereka mewarisi kecantikannya. Yang lain mengaku iri padanya, tetapi Forte tidak mengerti alasannya. Lagipula, ia tak pernah merasa mereka mencintainya.

Namun Forte mengerti bahwa saudaranya telah menjodohkan ini untuk dirinya. Ia sungguh senang bisa bekerja demi saudaranya dan ayahnya. Kerja kerasnya membuahkan hasil, dan ia telah diberi posisi di mana ia dapat memanfaatkan sepenuhnya semua keterampilan yang telah ia peroleh. Dengan demikian, ia merasa puas.

Namun, kecemasan yang menumpuk di hati Forte mulai membebaninya, membuatnya semakin lelah dari hari ke hari.

Kakak laki-lakinya juga merasa sangat bersalah atas cobaan ini, karena ialah yang memaksa Forte ke dalam situasi ini. Maka, ia memberi tahu Forte bahwa ada tempat di mana ia bisa menemukan kedamaian dan relaksasi—tempat yang akan menyelamatkan korban lainnya dalam situasi ini juga.

Mengingat betapa lelahnya Forte menjalani hidup, ia merasa ragu bahkan saat bepergian ke sana. Itu adalah sebuah perkebunan kecil di tengah hutan, terletak di sudut tanah yang diwarisi Forte setelah menikah dengan keluarga ini. Di sana, ia menemukan putri dari ibu susunya, yang masih belum menyerah pada cinta mereka.

Poligami bukanlah hal yang umum di kerajaan suci Talitelud, tetapi Forte kini berada dalam posisi yang tepat untuk menginginkan istri kedua. Ia takut istrinya yang banyak menuntut akan melampiaskan amarahnya pada cintanya, jadi ia menahan diri untuk tidak mendekati kekasihnya hingga saat itu.

Namun, setelah bertemu dengannya lagi, ia tak kuasa menahan rasa cintanya yang meluap-luap. Mereka pun semakin terikat, dan para dewa menganugerahi mereka seorang malaikat yang menawan.

Putri kesayangannya telah lahir dalam keaadan mati, namun ajaibnya ia bernapas kembali. Kini ia tumbuh begitu sehat sehingga Kamu tak akan percaya betapa dekatnya ia dengan kematian.

Namun, putrinya yang manis itu begitu murni sehingga dia ragu untuk menyentuhnya.

Ia bertanya-tanya, apakah orang seperti dirinya pantas menyentuh anak seperti itu. Mungkinkah pria seperti dirinya, yang telah jatuh ke pelukan perempuan lain karena diabaikan keluarganya, diizinkan bertindak seperti ayah bagi putri secantik itu? Karena ketakutan seperti itu, ia ragu untuk bertemu putrinya meskipun ia mencintainya sepenuh hati, sepenuhnya menyibukkan diri dengan pekerjaannya sebagai cara untuk melarikan diri.

Dan kemudian, di hari ulang tahun putrinya yang kedua, Forte terguncang melihat putrinya untuk pertama kalinya setelah setahun. Terakhir kali ia melihatnya, putrinya masih bayi mungil yang manis, tetapi dalam setahun penuh, ia telah tumbuh luar biasa cantik untuk ukuran anak berusia dua tahun.

Apakah putrinya benar-benar manusia? Bukankah ia sebenarnya malaikat yang dikirim para dewa?

Ia terkejut karena memikirkan putrinya sendiri—membuatnya semakin ragu untuk menyentuhnya. Namun, ketika ia memejamkan mata, ia melihat wajah putri kesayangannya dan ibunya. Ia berasumsi bahwa dengan menjauhkan diri karena takut, putrinya akan melupakannya dan menatapnya dengan tatapan dingin seperti yang dilakukan istri dan putri-putrinya. Ia begitu takut, hatinya serasa di ambang kehancuran karena cemas.

Pada ulang tahun putrinya yang ketiga, Forte berbicara kepada putrinya dengan cemas. Putri kecilnya bahkan memanggil Forte "Ayah", seperti yang biasa diucapkan anak-anak kecil. Meskipun Forte mengira putrinya akan melupakannya, ia tetap mengingatnya.

Meski begitu, ia sudah lama pergi sehingga ia tak tahu bagaimana cara berinteraksi dengannya. Saat itulah ia berinisiatif sendiri dan memohon padanya untuk memeluknya. Saat itulah, ketika ia begitu menggemaskan, Forte menyadari betapa bodohnya ia.

Putrinya merindukannya. Menyadari betapa sedihnya putrinya karena tak bisa bertemu dengannya, Forte tak kuasa menahan rasa cintanya pada putrinya.

Tapi mengapa ia menjauhi putrinya hanya karena ia begitu cantik? Mengapa ia membuat putrinya yang polos dan manis begitu sedih hanya karena ia merasa tak berhak mencintainya?

Forte kemudian bersumpah kepada para dewa dalam hatinya: Aku akan mencintai mereka berdua. Aku akan mengabdikan hidupku untuk mereka, tak peduli siapa pun yang harus kujadikan musuh di dunia ini.

Dan aku tidak akan memaksa putriku untuk menikah dengan siapa pun.

***

Ada seorang gadis bernama Selina di Akademi Seni Sihir.

Dia berusia dua puluh tahun ini dan berharap orang-orang berhenti memanggilnya gadis karena itu sangat memalukan. Sayangnya, para dosen dan staf mulai memanggilnya "gadis" karena kulitnya yang seperti bayi sejak kuliah di sana, jadi dia menyerah untuk mengoreksi mereka. Lebih baik dia menikah lalu mengundurkan diri dari pekerjaannya, tetapi dia belum menemukan pasangan yang cocok.

Jabatan resmi Selina adalah resepsionis di kampus Akademi Seni Sihir di ibu kota. Sebagai mahasiswa, ia mengambil jurusan pemanggilan dan menyukai penelitiannya, sehingga Selina memutuskan untuk memperpanjang studinya di akademi. Saat ia akhirnya lulus, semua tempat kerja yang ingin mempekerjakannya tiba-tiba menarik tawaran mereka karena insiden pemanggilan demon.

Terlebih lagi, Selina adalah orang biasa, jadi ia tidak memiliki koneksi yang bisa membantunya mencari pekerjaan yang berhubungan dengan ilmu sihir. Profesor pemanggilan di akademi merasa kasihan padanya dan, mengingat bakatnya dalam menggambar lingkaran sihir yang sangat presisi, merekomendasikannya untuk dipekerjakan sebagai asisten pengajar. Namun, ia justru berakhir sebagai resepsionis karena ia sangat mudah bergaul.

Selina tidak terlalu kecewa dengan pekerjaannya saat ini. Di waktu luangnya, ia bisa memuaskan keinginannya untuk mempelajari lingkaran sihir dengan membantu profesor, dan pekerjaannya sebagai resepsionis membutuhkan pengetahuan khusus, sehingga ia disukai oleh para tamu dan menerima bonus khusus untuk gajinya.

Karena sifatnya yang supel, ia bahkan pernah dilamar oleh keluarga terpandang; namun, ia menolak karena calon pasangannya sudah berusia lebih dari empat puluh tahun. Namun, bahkan jika suatu hari nanti ia menemukan seseorang yang cocok untuk dinikahi, Selina yakin ia akan tetap melanjutkan pekerjaannya untuk waktu yang lebih lama.

Selina sangat menyukai hal-hal lucu. Ia senang melihat anak-anak yang bersekolah di akademi, dan ia merasa sangat senang ketika melihat banyak balita lucu yang datang untuk mengikuti ujian bakat sihir mereka setiap tahun.

Kelucuan adalah keadilan dan kebenaran.

Selina mendengar ini saat bereksperimen dengan lingkaran sihir. Ia terhubung ke dunia yang lebih tinggi secara kebetulan. Kata-kata itu diucapkan dalam bahasa yang tak ia kenal, tetapi Selina memahaminya dari jiwanya, yang telah bangkit dan menerimanya sebagai wahyu.

Bukan berarti itu penting atau apa pun.

Suatu hari, Selina yang agak eksentrik diundang oleh mentor pemanggilnya untuk pergi ke kampus mereka di Toure dan bertindak sebagai resepsionis pada hari ujian bakat sihir mereka, karena mereka kekurangan staf. Di sana, seorang wanita yang pastinya berkedudukan tinggi muncul untuk ujian bersama maid-nya. Wanita cantik ini berambut pirang lembut, dan maid-nya juga sangat cantik. Namun, saat Selina menyadari bahwa gadis yang dipapah salah satu maid itu nyata, ia terkejut.

Awalnya dia mengira gadis itu adalah boneka—bahwa maid, sebagai candaan, telah membawa boneka sungguhan dengan rambut terbuat dari benang emas dan mengenakan salah satu gaun berenda yang disukai para bangsawan.

Jarang sekali ada orang tua di antara orang kaya yang memperlakukan anak-anak mereka seperti hewan peliharaan dan menghiasi mereka seperti aksesori. Mengira orang-orang ini seperti itu, Selina pun patah hati.

Namun, saat gadis itu menoleh ke arah Selina, begitu terkejutnya dia hingga dia pikir jantungnya akan berhenti berdetak.

Apa dia boneka? Tidak, tak mungkin. Dia tampak seperti boneka dengan penampilannya yang luar biasa sempurna, tetapi boneka tanpa cacat, seolah-olah dibuat oleh dewa atau demon, sama sekali tidak ada. Akan sangat tidak elok jika mendandani gadis seperti itu dengan pakaian anak-anak biasa. Bagi Selina, itu akan menjadi penghinaan terhadap keyakinannya.

Pada saat itu, Selina melihat seorang dewi di mata emas gadis itu.

Melihat Selina menegang, mata gadis itu yang sedikit terkulai—satu-satunya tanda kemanusiaannya—menjadi basah oleh air mata. Akhirnya, Selina mampu memahami bahwa ia memang manusia.

Anak emas itu memiliki bakat dalam pemanggilan dan sihir suci, jadi Selina yakin bahwa jika gadis ini berasal dari keluarga bangsawan terkemuka seperti yang diyakininya, dia tidak akan bersekolah di sini, melainkan di kampus utama mereka di ibu kota.

Selina tak bisa menahan diri untuk tidak menantikan pendaftaran gadis kecil ini. Jika ia mahir dalam pemanggilan, maka ada kemungkinan Selina bisa bekerja dengannya jika ia meminta izin kepada profesor. Ia mengepalkan tangannya dengan penuh tekad sambil mencari nama gadis kecil itu.

Klik.

“Eek!” Selina terlonjak dan mendongak mendengar suara langkah kaki.

Selina begitu memikirkan gadis emas itu sehingga ia terus-menerus teralihkan di tempat kerja, dan setiap beberapa hari sekali, ia harus lembur untuk menyelesaikan semua dokumen yang menumpuk. Tiba-tiba, ia sendirian. Satu-satunya cahaya di kantor akademi adalah cahaya sihir yang dihidupkan Selina. Tentu saja, mungkin masih ada beberapa dosen dan mahasiswa di sini, tetapi mereka sepertinya tidak akan datang ke kantor pada jam segini.

Masih ada petugas keamanan di sekitar, tetapi dia satu-satunya orang di ruangan ini dan terus tiba-tiba merasa tegang karena sebuah kenangan yang terus muncul di kepalanya.

Suara langkah kaki itu semakin dekat dan seorang wanita cantik mengenakan gaun sederhana namun berpotongan anggun melangkah memasuki ruangan, sepatu hak tingginya berbunyi klik di lantai.

“Ya ampun, aku gak sadar masih ada orang di sini.”

“Nona Kepala Wakil Sekolah?!”

Wanita itu menatap Selina yang terkejut dengan senyuman yang tenang namun buas.

Wakil kepala tampak muda terlepas dari jabatannya—orang mungkin mengira usianya pertengahan dua puluhan, tetapi Selina tahu usianya akhir tiga puluhan. Rambutnya merah menyala nan mewah dan bibirnya merah menyala berkilau. Ada kilauan tajam di mata birunya yang membuat orang ingin berpaling. Wajahnya tajam, namun kecantikannya sungguh glamor.

Namun, dia bukan tipe Selina, karena dia menghargai kelucuan.

“Terima kasih atas kerja kerasmu di jam selarut ini. Bolehkah aku minta bantuanmu?”

"Eh, ya? Ada perlu apa?" Selina tak berani menolaknya, meskipun ia sudah lembur—meski ia merasa aneh.

Nona Wakil kepala sekolah adalah posisi kehormatan yang dirotasi di antara anggota dewan direksi. Wanita ini hanya mengunjungi sekolah beberapa kali dalam setahun. Selina tidak tahu apa yang bisa ia lakukan sendirian di akademi pada jam selarut ini.

Selina tak bisa menyembunyikan kebingungannya, jadi wakil kepala sekolah tersenyum menenangkannya. "Tidak terlalu sulit. Aku ingin tahu apakah Kamu bisa memberi aku daftar nama anak-anak yang lulus ujian bakat sihir dalam beberapa tahun terakhir—tiga tahun terakhir, kalau memungkinkan."

"Oke." Kenapa juga dia ingin melihat hal seperti itu? Selina bertanya-tanya.

Seolah-olah wanita itu telah membaca pikirannya, dia kemudian dengan ramah menjelaskan, “Aku ingin tahu berapa banyak anak yang mungkin kita miliki untuk menghidupi kerajaan di masa depan.”

"Tentu saja! Saya akan segera mengambilkannya untuk anda!" Selina merasakan ada maksud tersembunyi di balik senyum itu, lalu ia segera mengeluarkan daftar anak-anak yang sudah beberapa kali ia intip.

"Terima kasih. Bisakah Kamu menunggu di sini sebentar?" Ia mulai membolak-balik halaman seolah mencari sesuatu; ia tidak sedang membacanya. Tangannya berhenti, dan setelah memeriksa halaman tersebut, ia segera menutup mesin kasir dan mengembalikannya kepada Selina. "Terima kasih. Maaf merepotkan Kamu. Ngomong-ngomong, tidak baik bagi wanita muda sepertimu sendirian di sini selarut ini. Jika Kamu masih ada pekerjaan, sebaiknya Kamu datang pagi-pagi sekali untuk menyelesaikannya."

Selina menegakkan tubuhnya dan memberikan respons kaku, hampir seperti prajurit. "Baik, Nyonya. Maaf!"

Wakil kepala tersenyum tipis saat dia menghilang kembali ke lorong gelap, cahaya Sihir bergoyang di ujung tongkat sihirnya.

Selina berdiri tegap dalam diam hingga langkah kaki wanita itu tak terdengar lagi. Ia lalu terduduk di kursinya dan bergumam lelah, "Kurasa aku harus pulang saja sekarang..."

***

Wakil kepala sekolah Akademi Seni Sihir di ibu kota bernama Albertine. Ia tidak memiliki status sosial yang memungkinkannya untuk berbicara secara teratur dengan rakyat jelata, dan biasanya ia akan ditemani oleh beberapa pelayan ke mana pun ia pergi. Namun, malam ini, ia telah memerintahkan para pengawal dan pelayannya untuk bersembunyi dan tetap bersiaga di taman akademi. Ia tidak tahu siapa yang mungkin mengawasinya; ia tidak mampu untuk terlihat mencolok dengan membawa rombongan besar. Jika gadis juru tulis itu bertingkah aneh, ia mungkin harus menghilang tiba-tiba.

Dia tidak memercayai siapa pun kecuali mereka yang berada dalam lingkaran terdekatnya.

“Zumana,” gumam Albertine sambil mendesah saat berjalan melewati aula.

Seorang lelaki ramping berusia awal dua puluhan muncul dan menundukkan kepalanya dengan hormat padanya.

“Apa anak-anak sudah tidur?”

"Ya. Putri-putrimu sedih karena anda dan suami anda belum pulang. Tapi, mereka akhirnya tertidur beberapa saat yang lalu."

"Begitu," gumamnya, hanya mendesah seolah berkata, "Jadi, dia belum pulang."

Dia bahkan tidak menyadari kata-kata itu keluar dari bibirnya, tetapi Zumana bisa merasakan kemarahan wanita itu yang tak terbendung dan menundukkan pandangannya sedikit.

"Kemarilah," perintahnya.

"Baik, Nyonya."

Albertine bahkan tidak menoleh ke belakang saat ia mulai berjalan lagi. Zumana, yang tampak seperti seorang kepala pelayan, membungkuk dalam diam dan mengikutinya.

Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah bunyi klik sepatu hak tingginya, dan satu-satunya penerangan berasal dari cahaya magis saat mereka menyusuri lorong-lorong gelap. Mereka tiba di sebuah pintu yang cahaya redupnya memancar dari celah-celahnya.

"Profesor Gaspard? Apakah Anda ada di dalam?" Albertine berbicara di pintu dengan suara yang tidak keras maupun pelan.

Sesaat kemudian, seorang pria tua membukanya. "Wah, kalau bukan Nyonya Albertine. Selamat datang." Profesor Gaspard menyapa mantan muridnya yang cerdas dan kini menjadi bosnya dengan senyum ramah. "Silakan masuk. Jangan pedulikan kekacauan ini."

"Terima kasih. Sepertinya anda sedang meneliti sesuatu yang baru?"

Ruangan itu tak banyak berubah sejak Albertine menjadi muridnya. Menyadari lingkaran pemanggilan baru yang belum pernah dilihatnya, ia terkekeh mengingat julukan Albertine: "Penggemar Riset".

"Ha ha ha. Begini, tahun lalu, ketika aku pergi untuk membantu ujian bakat sihir, salah satu anak yang kami uji ternyata cukup kuat. Aku sedang berusaha membuat lingkaran sihir yang cukup kuat untuk menahan kekuatannya. Kuharap itu selesai sebelum dia diterima di akademi."

"Benarkah? Anak siapa itu?"

“Aku tidak yakin, tapi yang pasti keluarga mereka memiliki status yang sama dengan keluargamu.”

“Benarkah?” Mata Albertine sedikit menyipit saat dia mengingat apa yang dia baca di kasir sebelumnya.

“Ayo duduk. Aku akan menuangkan secangkir teh untukmu.”

"Terima kasih, tapi tidak perlu. Saya tidak bisa tinggal lama, meskipun saya berharap bisa. Saya hanya ingin tahu bagaimana perkembangan penelitian tentang lingkaran pemanggilan yang saya tanyakan pada anda."

"Sudah hampir selesai. Lingkaran sihir ini akan jauh lebih efisien jika aku memasukkan persamaan sihir ini untuk menahan penggunaan oleh seseorang dengan kekuatan sihir yang kuat. Namun, daya ikatnya melemah ketika menyerap sihir yang kuat, jadi kurasa itu akan menjadi masalah."

Albertine telah meminta Profesor Gaspard untuk meneliti jenis lingkaran pemanggilan khusus untuknya. Ia menginginkan jenis lingkaran pemanggilan baru di mana pengguna dapat memanggil makhluk kuat yang menyerupai dirinya, alih-alih demon, elemen, atau peri acak.

Permintaan itu menarik minat sang profesor. Ketika seseorang memanggil elemen api di hari yang berbeda, mereka tidak memanggil elemen yang sama persis setiap kali, melainkan elemen yang memiliki tingkat kekuatan berbeda tergantung pada lamanya ia hidup.

Diketahui bahwa jika seorang pemanggil menyukai dan "merasuki" suatu elemental, elemental tersebut dapat berkembang dan menjadi lebih cerdas dan kuat. Namun, hampir tidak ada pemanggil atau elemental yang dapat mencapai tingkat afinitas ini. Jika seorang pemanggil dapat secara sengaja memanggil elemental yang sama lebih dari sekali, maka seharusnya mereka dapat meningkatkan peringkat mereka sendiri.

Namun…

“Makhluk seperti apa yang ingin kau gunakan lingkaran itu?”

Suasana ruangan tiba-tiba berubah ketika Profesor Gaspard bertemu pandang dengan Albertine. Albertine hanya tersenyum padanya. "Saya hanya menikmati penelitian tentang ilmu sihir," katanya. "Lagipula, suami saya tersayang begitu sibuk membersihkan nama-nama para pemanggil sejak kejadian mengerikan itu. Saya berharap bisa melakukan sesuatu yang bisa membantunya."

"Ah, begitu. Aku selalu terkesan dengan perhatianmu." Gaspard tersenyum mendengar jawaban teladannya dan mengeluarkan lingkaran sihir uji yang telah disiapkannya. "Ini lingkarannya. Hati-hati saat bereksperimen dengannya."

"Terima kasih. Saya akan berhati-hati." Setelah mendapatkan apa yang dicarinya, Albertine tersenyum tulus dan mendesah pelan. "Kalau begitu, Profesor, saya permisi dulu. Saya berjanji akan membalas budi pada anda."