Tefuda ga Oome no Victoria 2 - Kunjungan Bersama Nyonya Yolana
Aku mempertimbangkannya selama beberapa hari, tetapi akhirnya memutuskan untuk mengunjungi kediaman Nyonya Yolana. Nonna ikut serta, namun ia langsung menghilang ke ruangan lain bersama Susan begitu kami tiba. Mereka kemungkinan besar terjebak dalam obrolan panjang lainnya tentang renda gelendong (bobbin lace) dan rajutan.
“Apa yang sedang kau pikirkan, Victoria? Kau tampak cemas,” ujar Nyonya Yolana.
“Benarkah?”
“Kau adalah seseorang yang tidak bisa berbohong. Aku bisa langsung mengetahuinya, Sayang.”
Hatiku terasa perih mendengarnya.
Aku telah menceritakan kebohongan yang tak terhitung jumlahnya saat masih menjadi mata-mata, dan hingga saat ini pun, aku masih membohongi Nyonya Yolana tentang jati diriku yang sebenarnya.
“Nah? Ada apa?” tanyanya.
“Aku menemukan pesan terakhir seseorang. Sesuatu yang mereka tinggalkan untuk dibaca oleh orang lain.”
“Begitu rupanya. Lalu?”
“Aku tahu aku bisa membacanya jika aku mencoba, tapi aku takut. Tidak membacanya terasa membebani pikiranku, tetapi pikiran untuk membiarkannya saja terasa jauh lebih menakutkan.”
“Victoria, jika itu membebanimu, maka kau harus membacanya. Jika itu terlalu berat, kembalilah dan bicaralah padaku. Kita bisa memikul beban itu bersama-sama.”
“Nyonya Yolana…”
“Bukankah itu gunanya teman? Kita berbagi saat senang maupun susah, bukan?”
Senyumnya yang menenangkan memberiku kekuatan untuk pulang ke rumah.
Namun, ketika aku sampai di rumah, tidak ada seorang pun yang menyambutku. Aku telah berpisah dengan Nonna di tempat Nyonya Yolana karena dia akan mengunjungi Nona Elizabeth setelahnya, dan Jeffrey masih berada di markas besar ksatria.
Staf rumah tangga kami hanya sedikit, jadi bukan hal aneh jika rumah terasa sepi sesekali, tetapi Bertha selalu memberi tahu kami sebelumnya jika dia akan pergi ke suatu tempat. Dan sangat aneh melihat koki serta pelayan muda lainnya juga tidak ada. Hal seperti itu tidak pernah terjadi.
Aku memasuki kamarku dan memeriksa lapisan tipis bedak bayi yang selalu kutaburkan di ambang pintu—prosedur keamanan standarku. Dan di sana, terpampang jelas jejak kaki sepatu pria yang tak salah lagi. Aku menarik napas dalam-dalam dan menegakkan punggungku.
Tidak ada pelayan pria yang pernah memasuki kamar tidurku, dan aku baru menaburkan bedak bayi itu setelah Jeffrey berangkat pagi tadi.
Aku menyelipkan tangan ke dalam saku, menjangkau melalui lubang tersembunyi untuk menggenggam belati yang terikat di pahaku.
Siapa yang ada di dalam sini?
“Akhirnya kau pulang juga. Aku sudah muak menunggumu,” sebuah suara terdengar dari belakangku.
Aku berbalik dan melihat Will Zachary berdiri di ambang pintu.
“Aneh sekali melihatmu di sini,” kataku dengan tenang.
“Aku datang untuk berterima kasih. Kerja paksa benar-benar bukan gayaku.”
“Kau tampak sehat, Zachary. Bagaimana kau bisa melarikan diri dari kamp?”
“Bukankah kau anjing penjilat keluarga kerajaan? Kupikir kau sudah tahu. Aku menyulut api di kamp dan kabur bersama beberapa teman. Aku bisa saja terus lari, tapi kemudian aku punya ide cemerlang: Mengapa tidak memberi suamimu sesuatu yang akan membuatnya menderita selamanya?”
Dia bukan petarung yang hebat. Aku bisa membereskannya sendirian jika keadaan mendesak.
“Oh, dan jangan berani-berani bergerak. Jika kau mencoba macam-macam, teman-temanku akan mengirim pelayanmu ke liang lahat lebih awal. Kau tidak ingin itu terjadi, kan?”
“Halo, Nyonya Asher. Aku menawarkan diri untuk memberi mereka tur keliling rumah ini.”
“Auri!”
Di sana berdiri Auri, dengan senyum palsu yang menghiasi wajahnya dan pisau di tangan. Dia mengenakan pakaian yang jelas-jelas hasil curian. Di belakangnya ada seorang pemuda lain, menyeringai sambil mencengkeram lengan Bertha. Tangan lainnya memegang pisau kecil. Mulut Bertha disumpal, dan tubuh bagian atasnya diikat tali.
Begitu rupanya. Jadi mereka datang jauh-jauh ke sini hanya untuk membalas dendam.
Aku segera memindai sekeliling. Tidak ada tanda-tanda kelompok yang lebih besar bersembunyi di dekat sini.
Zachary mencibir padaku dan berbicara lagi. “Kau adalah salah satu anjing penjilat keluarga kerajaan, bukan? Anjing-anjing sialan itu sudah mencampuri urusanku selama bertahun-tahun. Kupikir sudah waktunya aku menyingkirkan setidaknya—oof!”
Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, dia membungkuk kesakitan. Aku telah menghujamkan belatiku jauh ke dalam pahanya. Begitu belati itu lepas dari tanganku, aku menerjang maju dan menghantamkan tinjuku ke ulu hatinya. Saat dia condong ke depan, aku menghantamkan sikuku ke bagian belakang kepalanya. Dia jatuh terjerembap ke lantai tanpa suara.
Aku berputar ke arah Auri dan melancarkan pukulan tajam ke lengannya, membuatnya menjatuhkan pisaunya. Kemudian aku memukul perutnya dengan keras. Dia jatuh telentang, pingsan seketika.
Pria satunya sekarang tampak sangat ketakutan, dan aku melayangkan tendangan telak ke arah selangkangannya. Saat dia berguling-guling di lantai dalam kesakitan yang luar biasa, aku menghantam perutnya dengan lutut. Tak lama kemudian, dia pun kehilangan kesadaran.
Tanpa membuang waktu, aku segera mengikat Zachary, Auri, dan pemuda itu dengan sabuk dan tali, lalu bergegas membebaskan Bertha yang gemetar hebat seperti daun tertiup angin.
“Maafkan saya, Yang Mulia. Saya mencoba lari, tetapi mereka menangkap saya.”
“Tidak apa-apa. Ada sesuatu yang harus kau lakukan. Cari Reed dan katakan padanya untuk memanggil Orde Kedua ksatria. Katakan padanya ada penyusup di sini.”
“Y-ya, segera!”
Kaki Bertha gemetar saat ia bergegas pergi, bersandar pada dinding untuk menopang tubuhnya.
Begitu ia pergi, aku segera mencari koki dan pelayan muda kami. Saat mencapai tangga, aku berpapasan dengan sang koki yang berlari naik dari bawah. Seragamnya robek dan berlumuran darah.
“Yang Mulia! Syukurlah Anda selamat!”
“Aku selamat. Kau terluka?”
“Ini bukan apa-apa. Sebagian besar darah ini bukan milikku. Bajingan-bajingan itu menerobos ke dapur dan menyerangku.”
“Lalu? Apa yang terjadi?”
“Mereka membuatku pingsan, tapi aku cepat sadar. Aku menunggu sampai mereka lengah lalu menerjang mereka. Aku beruntung bisa keluar hidup-hidup.”
Kami mencari pelayan muda kami bersama-sama dan menemukannya terikat di ruang cuci, sama sekali tidak terluka. Dia memberi tahu kami bahwa Zachary berencana untuk menjualnya.
Aku kembali ke kamar tidurku dan menampar wajah Zachary sampai dia siuman.
“Bangun.”
“Argh…”
Dia merintih kesakitan saat membuka matanya.
“Sepertinya kerja paksa bukan lagi pilihan bagimu. Jika saja kau bersikap baik, kau bisa tetap hidup. Kau merasa dirimu seperti veteran, tapi kau hanyalah amatir yang bahkan tidak bisa menilai kekuatan lawanmu. Seperti yang mungkin sudah kau duga, aku bukan warga sipil biasa. Tapi aku juga bukan anjing penjilat keluarga kerajaan. Hanya seekor anjing kampung liar. Sayang sekali buatmu, ya?”
Setelah itu, aku mengabaikan semua yang dikatakan Zachary dan Auri sementara menunggu para ksatria tiba. Auri terus membuat berbagai alasan, tapi aku sedang tidak dalam suasana hati untuk mendengarkan mereka.
Sungguh disayangkan bagi Auri, dan juga bagi Nonna. Benar-benar sangat disayangkan.
Setelah para ksatria akhirnya tiba, mereka membawa para penyusup pergi. Jeffrey datang bersama mereka, dan saat dia melihat Auri, dia memberikan tatapan yang sedingin es.
“Jeff, aku ingin kau hadir saat interogasi mereka.”
“Aku akan memastikannya. Jangan khawatir.”
Dengan Jeff yang mengawasi, aku tahu dia akan menjaga agar informasi apa pun tentang kekuatanku tidak bocor ke luar.
Sekarang waktunya berbicara dengan Bertha.
“Aku butuh kau merahasiakan apa yang kau lihat hari ini. Lupakan apa yang kulakukan pada mereka bertiga. Aku akan memastikan kau diperlakukan dengan baik selama bekerja di sini. Tapi aku harus menyumpahmu untuk menjaga rahasia ini. Aku tidak ingin ada cerita yang tersebar.”
“Tentu saja, Nyonya! Terima kasih telah menyelamatkan saya. Saya bersumpah tidak akan menceritakannya kepada siapa pun seumur hidup saya!”
“Tentu saja, Yang Mulia! Terima kasih telah menyelamatkan saya. Saya bersumpah tidak akan menceritakannya kepada siapa pun seumur hidup saya!”
Aku menatap mata Bertha lama-lama, berharap menemukan rasa takut di sana. Alih-alih ketakutan, aku justru melihat sesuatu yang mirip dengan kekaguman dan rasa hormat.
Berpikir bahwa dia mungkin salah paham padaku, aku sempat mempertimbangkan untuk mengoreksinya, namun akhirnya kuputuskan lebih baik membiarkannya saja. Tidak ada gunanya mengatakan apa pun yang mungkin membuatnya ingin berhenti bekerja.
Setelah penggeledahan menyeluruh untuk memastikan tidak ada lagi penyusup yang bersembunyi di tanah kediaman ini, aku memberi tahu koki bahwa aku berhasil menundukkan para penyerang saat mereka sedang lengah. Ceritaku memang terdengar sangat tidak masuk akal, tetapi aku akan memikirkan cara menjelaskannya dengan lebih baik nanti.
“Ibu, aku pulang.”
“Selamat datang kembali, Nonna.”
Nonna kembali sore itu.
“Ada beberapa penyusup yang masuk hari ini. Ibu menangkap mereka dan menyerahkannya kepada para ksatria.”
“Ada orang yang berani menyusup ke rumah ini? Wah, mereka benar-benar sedang sial ya,” kata Nonna sambil tertawa, sama sekali tidak merasa terkejut.
Aku memutuskan akan memberitahunya soal Auri segera, tapi tidak sekarang. Nonna tidak bertanya siapa yang masuk. Sebaliknya, matanya berbinar saat dia bertanya, “Bagaimana cara Ibu menjatuhkan mereka?”
“Satu orang Ibu lempar pisau ke pahanya, lalu kupukul perutnya dan diakhiri dengan serangan siku ke bagian belakang kepala.”
“Seperti ini?”
Nonna meniru gerakan melempar pisau, lalu menerjang maju, melayangkan tinjunya ke ulu hati lawan imajiner, dan diakhiri dengan hantaman siku.
“Ya, persis seperti itu. Hebat.”
“Lalu Ibu tangkap dia begini, tendang begini, dan bam! Hah? Sepertinya ini terasa sangat akrab... Kenapa ya?”
“Entahlah.”
Aku tidak bisa menahan tawa. Itu adalah kata-kata yang persis sama dengan yang kuucapkan pada Nonna saat pertama kali aku menunjukkan cara bertarung padanya.
Jeffrey pulang ke rumah malam harinya.
“Aku senang sekarang menjabat sebagai penasihat ksatria. Aku menangani interogasinya sendiri untuk memastikan tidak ada detail yang tidak perlu bocor ke luar. Mike datang membantu, jadi aku membiarkannya mengurus sisanya.”
“Kita benar-benar berhutang banyak pada Mike, ya?”
“Anna…”
“Hmm?”
“Aku sangat bersyukur kau selamat.”
“Jeff, aku baik-baik saja. Mereka bertiga benar-benar bukan ancaman besar.”
“Kali ini, ya. Tapi bagaimana jika lain kali berbeda?”
Ia memelukku dan menyandarkan kepalanya di bahuku, lalu mengembuskan napas panjang.
“Akulah yang memercayai Auri dan membawa kita ke dalam kekacauan ini. Aku minta maaf,” bisikku pelan.
“Tidak apa-apa. Hal ini tidak mengubah kepercayaanku padamu sedikit pun. Serahkan sisanya padaku.”
“Aku telah menjadi beban bagimu.”
“Aku tidak pernah sekalipun berpikir begitu. Tapi yang lebih penting, mari kita sewa beberapa penjaga agar rumah kita tetap aman saat aku sedang tidak ada.”
“...Kau benar, kurasa itu yang terbaik,” aku setuju.
“Aku tahu ini mungkin akan terasa mengekang, tapi aku harap kau bisa memakluminya.”
“Sama sekali tidak masalah, Jeff.”
Seandainya aku tidak menyelamatkan Auri di hutan, semua ini tidak akan pernah terjadi. Namun, saat itu aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja atau memulangkannya ke Subartu. Saat itu, aku pikir aku melakukan hal yang benar.
Aku telah membuat pilihan. Aku boleh merasa sedih karenanya, tetapi menyesalinya hanya akan sia-sia.
Malam itu, aku membaca buku baru Elmer Archibald, Akhir dari Perjalanan Panjang, dan memecahkan kode tersembunyi di dalamnya.
***
Kesimpulan dari kehidupan kami bersama dimulai dengan penyakit istriku.
Itulah kalimat pembukanya. Oh, dugaanku benar.
Aku sudah menduga bahwa cerita ini pasti mengandung hal-hal yang tidak sanggup ia ungkapkan secara terang-terangan, bahkan meski disamarkan dalam sebuah kode. Buku baru ini sarat dengan lapisan pesan tersembunyi. Archibald telah menuangkan seluruh emosinya ke dalam novel ini, lalu menyembunyikannya di rumahnya di hutan.
Buku itu dipenuhi dengan sentimen yang tulus dari masa tuanya.
Istriku mulai kehilangan ingatannya, dimulai dari ingatan yang paling baru. Hari ini ia panik karena mengira putra kami hilang. Padahal putra kami sudah berusia empat puluh dua tahun, sudah menikah, dan sudah lama meninggalkan rumah. Namun, ia terus mencari sosok anak kecil yang dulu ada padanya. Ingatan apa lagi yang akan hilang saat pagi menjelang? Aku merasa ngeri setiap kali hendak tidur.
Terkadang, Carolina akan benar-benar sadar, dan Archibald akan menjadi optimis, mengira kondisinya mungkin telah stabil, tetapi "harapannya berulang kali dikhianati."
Akhirnya, ia berdamai dengan kenyataan.
Bahkan ada saat di mana ia tidak tahan lagi dan mencurahkan situasinya kepada seorang pendeta di gereja permukiman.
“Pastor, ingatan istriku memudar sedikit demi sedikit. Ia terus mundur semakin jauh ke masa lalu.”
Pendeta itu menghiburnya dengan lembut. “Istrimu sedang kembali ke masa kelahirannya. Janganlah bersedih. Jiwa yang murni sangat dicintai oleh para dewa.”
Setelah merawat istrinya yang sakit selama empat tahun, Putri Carolina—yang kini berusia akhir enam puluhan—telah kembali ke pola pikir seorang gadis remaja. Ia sering menangis kepada Elmer, “Kenapa aku di sini? Aku ingin pulang ke kastel. Tolong bawa aku kembali!”
“Aku berjanji akan membawamu kembali ke kastel besok, Tuan Putri.” Elmer akan menghiburnya berjam-jam sampai ia tertidur. Dan begitu istrinya terlelap, ia akan memeluk wanita tua itu di lengannya dan menangis tersedu-sedu.
Carolina tidak lagi ingat bahwa ia mencintaiku atau bahwa aku mencintainya. Ia telah melupakan kehidupan yang kami jalani sebagai suami dan istri.
Betapa kesepian dan hancurnya perasaan Elmer, pikirku, sambil menyeka air mata yang terus mengalir di pipiku saat membaca.
Aku berangkat menuju ibu kota dengan kereta kuda, menggendong istriku ketika ia tidak lagi bisa berjalan, sampai kami mencapai tempat di mana kami bisa melihat kastel.
Ketika Carolina melihat kastel di kejauhan, ia berkata, “Terima kasih. Aku harus memberimu hadiah. Mari kita bergegas kembali ke kastel sekarang.” Ia berbicara kepada Elmer seolah-olah suaminya itu adalah seorang pelayan.
“Tuan Putri, besok kami akan mendandani Anda dengan gaun yang indah dan menghadiri pesta dansa.”
“Oh, luar biasa. Siapkan mahkota untukku. Seorang pangeran dari negeri jauh mungkin akan memperhatikanku!”
“Tentu saja, Tuan Putri. Anda akan begitu cantik sampai-sampai Anda akan mencuri hati setiap bangsawan.”
“Aku harap begitu. Terima kasih.” Carolina tersenyum tipis pada Elmer, lalu memejamkan mata dan tertidur lelap. Perlahan, napasnya semakin dangkal setiap saat sampai akhirnya ia berhenti bergerak sepenuhnya.
Aku mendekap istriku yang kini terasa begitu ringan, dan duduk bersamanya di sana untuk waktu yang sangat lama. Yang kuinginkan hanyalah membiarkannya menatap kastel itu untuk terakhir kali sepuas hatinya.
Saat ia pertama kali minta pulang, aku menjual semua bijih emas yang kami punya di rumah dan membeli sebidang tanah dengan pemandangan ke arah kastel. Setelah ia tiada, aku menggali makam untuknya di sana dan menguburkannya. Dan dengan itu, aku kehilangan mahkotaku dan tidak menjadi apa-apa lagi selain seorang pria tua.
Elmer Archibald telah membelot dari Hagl dan memilih untuk hidup bersama wanita yang ia cintai. Ia telah menjalani hidup yang panjang dan bahagia sampai akhirnya beristirahat di sisi istrinya.
Mustahil untuk tidak merasa terhubung dengan kisah hidup Elmer setelah membacanya, dan hal itu menimbulkan rasa perih di hatiku. Aku mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri dan mengeringkan air mata sebelum bersiap-siap untuk pergi.
“Reed, antar aku ke rumah di belakang tanah milik Nyonya Yolana.”
“Yang tepat di belakangnya? Baik, Yang Mulia.”
Ketika aku tinggal di Ashbury lima tahun lalu, seorang pria bernama Miles tinggal di rumah itu sambil mengawasi aktivitas-aktivitasku. Pria yang menyambutku hari ini tampak seperti orang militer atau pernah bertugas di sana. Ia memperkenalkan diri sebagai Chester, dan ia tampak berusia akhir lima puluhan.
“Adalah sebuah kehormatan bertemu dengan Anda, Nyonya Asher. Apakah Anda di sini hari ini untuk mengirim pesan?”
“Ya. Aku perlu menghubungi Mike sesegera mungkin.”
“Saya bisa langsung menemuinya atau memintanya datang ke sini jika Anda mau.”
“Tidak perlu, katakan saja padanya untuk menemuiku di lokasi yang tertulis di catatan ini besok pagi jam delapan.”
Aku menyerahkan catatan itu padanya. Itu adalah lokasi dua makam yang kutemukan setelah memecahkan sandi dalam buku tersebut.
***
“Terima kasih telah menunggu saya, Nyonya Asher.”
“Maaf mengganggumu. Aku tahu betapa sibuknya kau.”
“Ini makam Putri Carolina, bukan?” tanya Mike.
“Ya.”
Kami berdiri di atas bukit tinggi yang menghadap ke ibu kota kerajaan, tepat di luar hutan di ujung jalan. Di puncak bukit itu terdapat monumen batu putih berbentuk persegi sempurna.
“Ini adalah salah satu batu dari kawah itu, bukan?” tanyanya lagi.
“Ya. Dan jika kau melihat lebih dekat, kau bisa melihat dua nama terukir di sana. Archibald kemungkinan besar mengukirnya sendiri.”
“Dia bahkan mengukir nisan makamnya sendiri?”
“Setelah dia kehilangan Putri Carolina, satu-satunya hal yang membuatnya bertahan hidup adalah pikiran untuk beristirahat di sisi istrinya.”
Mike berdiri di depan monumen itu, memanjatkan doa dalam diam.
“Kami juga curiga bahwa buku baru itu mungkin mengandung kode tersembunyi, jadi kami mencoba memecahkannya. Tapi kami tidak bisa menemukan kunci untuk membukanya. Apa kuncinya?”
“Kata kuncinya adalah: ‘Mahkotaku’ (my crown).”
“Begitu rupanya.”
“Putri Carolina adalah mahkota Elmer yang bersinar.”
Mike menatap batu nisan itu. “Aku berasumsi bahwa ‘Mahkota’ dalam Mahkota yang Hilang merujuk pada tambang emas itu,” katanya.
“Teks terenkripsi dalam botol itu hanya menyebutkan Carolina secara singkat. Aku merasa itu aneh bagi seorang pria yang begitu setia padanya.”
Aku melangkah lebih dekat ke makam dan menelusuri nama Elmer Archibald dengan ujung jariku. “Dalam buku dan pesan-pesan berkodenya, cinta mendalamnya pada sang istri sangatlah jelas. Namun, ia jarang mendeskripsikannya. Hal itu membuatku curiga pasti ada sesuatu tentang istrinya yang terlalu menyakitkan baginya untuk ditulis secara terbuka. Aku harus mengumpulkan keberanian besar untuk membaca buku baru itu, kau tahu.”
“Yah, kau berhasil melakukannya lagi. Semua orang di markas besar akan terkejut saat mendengar hal ini,” ujarnya.
“Katakan pada mereka kau yang memecahkan kodenya dan menemukan makam ini, Mike. Aku akan mengatakan hal yang sama kepada Tuan Bernard.”
Mike terus bersikeras bahwa ia merasa tidak enak jika harus mengambil pujian itu, namun pada akhirnya, ia menyerah dan berterima kasih kepadaku sebelum pergi.
Kemudian, aku bergabung kembali dengan Reed yang telah menunggu di dekat sana. Ia mengantarku ke kediaman Tuan Bernard. Kami tiba tanpa pemberitahuan sebelumnya dan mendapati beliau sedang membaca di ruang tamu.
“Oh, apa yang membawamu ke sini hari ini, Victoria? Kau tidak seharusnya bekerja hari ini.”
“Aku ke sini bukan untuk bekerja, Tuan Bernard. Aku datang untuk menceritakan tentang Elmer Archibald.”
“Archibald, katamu?”
Aku membuat seko teh dan menyajikan kue-kue yang kubeli di jalan tadi, lalu duduk.
“Tuan Bernard, buku terbaru Archibald juga berisi pesan terenkripsi.”
“Benarkah? Apa isinya?”
Aku membagikan apa yang telah kuungkap tentang tahun-tahun terakhir Archibald. Aku pikir itu adalah cerita yang menyedihkan, tetapi tanggapan Tuan Bernard sungguh di luar dugaan.
“Dia adalah pria yang sangat beruntung.” Beliau menekan dahi dengan tangannya dan tampak mencoba menenangkan diri.
“Tuan Bernard?”
“Maafkan aku. Ini adalah kisah cinta yang mendalam antara suami dan istri, Victoria. Kau masih muda, jadi mungkin ini sulit bagimu untuk mengerti. Tapi bagiku sudah jelas bahwa ini adalah kisah tentang seorang pria yang cukup beruntung bisa bertemu dengan wanita yang bisa ia cintai sepenuhnya.”
“Benarkah...”
“Ya, aku bisa merasakannya. Kehilangan Carolina pasti membuatnya sangat kesepian, tetapi fakta bahwa ia mencintainya secara utuh dan sepenuhnya hingga saat-saat terakhirnya... Tidak banyak orang yang seberuntung itu.”
“Begitukah?”
“Ya. Ketika seseorang menemukan belahan jiwanya, hidupnya menjadi lengkap.”
Tapi dia bahkan melupakan kenangannya tentang Elmer, pikirku, namun tidak kuucapkan dengan lantang.
“Mungkin, bagimu, kematian tampak seperti perpisahan abadi dan sesuatu yang patut ditangisi. Tapi bagi kami orang-orang tua, kami menganggapnya sebagai tempat peristirahatan terakhir. Pikiran untuk bersatu kembali dengan istriku membuat kematian menjadi sesuatu yang dinantikan, dan gagasan tentang meninggal dunia menjadi jauh lebih tidak menakutkan. Kurasa Elmer menjalani setiap hari dengan harapan untuk bertemu istrinya lagi.”
Tiba-tiba, kode yang dulunya terasa seperti catatan keputusasaan Elmer kini terasa hangat, dan hatiku dipenuhi dengan kelegaan.
“Begitulah adanya. Dia mungkin kesepian setelah istrinya meninggal, tetapi dia tidak menderita. Pesan berkode terakhir Elmer adalah caranya mengekspresikan perasaannya yang paling dijaga, perasaan yang tidak ingin diketahui oleh siapa pun—bahkan oleh anaknya sendiri. Itu memberinya jalan keluar bagi rasa sakit karena hidup dengan istri yang tidak lagi mengingatnya. Dia adalah jenis pria yang tidak bisa tidak menulis, sama seperti aku yang tidak bisa menahan diri untuk mengejar misteri sejarah.”
Tuan Bernard tersenyum lembut dan mengalihkan pandangannya ke potret mendiang istrinya di dinding.
“Pasangan suami istri tidak bisa melakukan perjalanan ke taman para dewa bersama-sama, tapi itu hanyalah penantian singkat. Cepat atau lambat, kita akan bertemu orang yang kita cintai lagi. Elmer pasti hidup dengan pemikiran itu di benaknya.”
Senyumnya semakin cerah saat beliau menundukkan kepala. “Terima kasih, Victoria. Berkat dirimu, aku mengetahui kisah hidup Putri Carolina. Aku bisa mengunjungi makamnya, memperkenalkan diri, dan berkata, ‘Halo. Saya adalah sejarawan yang telah menghabiskan lebih dari tiga puluh tahun meneliti tentang Anda.’”
Kurasa bakatku dalam memecahkan kode ternyata terbukti berguna pada akhirnya.
Melihat kegembiraan Tuan Bernard yang kekanak-kanakan membuatku berpikir betapa sulitnya bagi mendiang istrinya untuk meninggalkan beliau sendirian. Istrinya mungkin jauh lebih mengkhawatirkan Tuan Bernard daripada ajalnya sendiri.
Pikiran itu membawa air mata yang tak terduga ke mataku, yang membuat Tuan Bernard terkejut.
Jika aku pernah berakhir seperti Carolina, aku tahu Jeffrey akan mencintaiku sama seperti Elmer mencintainya hingga saat-saat terakhirku.
Tapi Jeff tidak tahan dengan kesepian. Dia akan sangat menderita jika aku pergi lebih dulu. Aku harus memastikan aku berumur panjang dan membuat suamiku bahagia sampai akhir hayat.
Itu adalah tujuan baruku. Dengan pemikiran itu, tumbuh tua dan menjadi orang yang ditinggalkan tidak lagi terasa menakutkan bagiku.
“Kurasa aku mengerti sekarang, Elmer. Ini pasti perasaanmu juga saat itu.”
Beberapa waktu kemudian, Mike memberitahuku bahwa dia menggunakan jaringan informasi Orde Ketiga untuk melacak keturunan Elmer.
“Bahkan dengan semua sumber daya para ksatria, kami tidak bisa melacak keberadaan keturunan Elmer Archibald. Orang yang menerbitkan novelnya tujuh puluh tahun yang lalu bukanlah salah satu anaknya. Itu adalah seseorang yang dipercayakan Elmer untuk mengurus urusannya setelah dia meninggal.” Mike tampak sangat kecewa saat menyampaikan kabar itu padaku.
“Aku menelusuri jejak dokumen identitas tapi kehilangan jejak putra Elmer setelah dia meninggalkan pemukiman. Kami tidak tahu ke mana dia pergi. Tidak setiap administrator wilayah menyimpan catatan rinci tentang pendatang baru. Beberapa hanya memeriksa surat-surat mereka lalu membiarkannya berlalu. Aturannya jauh lebih ketat ketika orang pergi daripada ketika mereka datang.”
“Mungkin ini yang terbaik. Keluarga kerajaan tidak akan menginginkan keturunan dari hubungan dengan mata-mata asing,” kataku menanggapi.
Mike mengangguk dengan ekspresi bimbang. “Keluarga kerajaan akan merahasiakan masalah Putri Carolina. Mereka berencana membeli bukit dengan kedua makam itu.”
“Bagiku, yang penting adalah makam Carolina dan Elmer terlindungi,” ujarku.
“Aku juga merasakan hal yang sama,” ucapnya.
Malam itu, saat hanya ada kami berdua, Jeff memberitahuku bahwa dia punya ide tentang bagaimana kami bisa menggunakan uang hadiah itu.
“Aku tahu apa yang bisa kita lakukan dengan emas yang kita terima, Anna. Bagaimana kalau memulai peternakan domba? Kita bisa membeli tanah, memelihara domba, dan memintal wol. Bukankah itu kehidupan yang selalu kau inginkan? Setelah semua jalan berputar yang kita lalui, kurasa kita akhirnya bisa mewujudkan impianmu.”
“Peternakan domba! Impianku benar-benar menjadi kenyataan?!”
Pikiran untuk berdiri di tengah peternakan membuatku terpana dan melamun.
“Sejak hari aku meninggalkan Hagl dan mengganti namaku menjadi Victoria, aku tidak pernah membayangkan akan menemukan tempat di mana aku bisa hidup sampai tua. Bahkan ketika aku bilang padamu ingin beternak domba sebelum kita ke Shen, jauh di lubuk hati aku pikir itu hanyalah khayalan belaka.”
“Aku tidak pernah lupa.”
“Aku hanya terkejut kau masih mengingatnya, Jeff. Ini terasa seperti mimpi. Aku juga punya usul sendiri.”
Aku mengusulkan ide untuk merenovasi biara.
“Aku telah meninggalkan masa laluku dan mendapatkan uang dalam jumlah besar berkat Elmer, yang juga melakukan hal yang sama. Jadi, bagaimana jika kita menggunakan sebagian uang itu untuk membantu wanita-wanita yang juga sedang berusaha meninggalkan masa lalu mereka? Kupikir ini akan menjadi penggunaan emas yang sangat bermakna.”
Jeffrey setuju dengan senyuman. Aku tahu dia bukan tipe orang yang terikat pada uang, tetapi bahkan ketika aku menyodorkan proposal yang membutuhkan biaya besar, dia langsung setuju dan berkata, “Jika itu yang kau inginkan.”
Mulai hari berikutnya, dia dengan antusias mulai mengatur rencana untuk memperbaiki biara.
“Tuan Asher, terima kasih banyak atas semua yang telah Anda lakukan. Kami telah memperbaiki atap yang bocor, memperbaiki dinding, dan bahkan mengganti tempat tidur dengan yang lebih baik. Kami membeli persediaan kayu bakar yang banyak untuk musim dingin dan membangun gudang untuk menyimpannya. Sekarang kami semua bisa menyambut musim dingin dengan tenang,” kata Ibu Eliza.
“Ini adalah saran istriku,” jawab Jeff.
“Yah, suamiku mendukung penuh ideku.”
Ibu Eliza tersenyum cerah pada kami. “Aku bisa merasakan berkah para dewa dari persatuan kalian yang harmonis, Tuan dan Nyonya Asher.”
“Terima kasih,” ucap kami serempak, lalu berbagi senyum malu-malu.
“Aku punya saran lain. Apakah menurut Anda para wanita yang tinggal di biara akan bersedia bekerja jika kami membangun bengkel kerja untuk membuat salep? Tentu saja, aku akan membayar mereka dengan upah yang adil.”
“Oh, ya ampun!” Ibu Eliza terdiam saat mendengar jumlah upah yang kusarankan. “Itu jauh lebih besar dari apa pun yang mereka hasilkan sekarang.”
“Benarkah? Yah, pasti masih banyak wanita yang membutuhkan tempat tinggal. Jika para wanita di sini bisa mandiri dan menyewa kamar mereka sendiri, itu akan membuka ruang bagi orang lain untuk datang ke biara. Kurasa ini sangat penting untuk membantu mereka menjadi lebih mandiri, selangkah demi selangkah.”
Ibu Eliza mengatupkan kedua tangannya dan memanjatkan doa singkat. “Terima kasih, Nyonya Asher.”
“Dan kami punya satu usul lagi. Suamiku membeli sebidang tanah luas di luar tembok kastel. Saat ini tanah itu masih kosong, tetapi kami berencana menggali sumur dan menanam benih rumput, lalu akhirnya mengubahnya menjadi peternakan domba. Kami ingin memelihara domba di sana, mencukur bulunya, mewarnainya, dan membangun bengkel pemintalan. Ini akan menjadi proyek jangka panjang karena kami harus mulai dari nol.”
“Anda akan memintal benang sendiri?”
“Benar. Aku punya sedikit pengalaman.”
Jeffrey menimpali, “Ini adalah impian istriku. Seharusnya ia sudah menjalani kehidupan seperti itu sekarang, tetapi ia harus menunda aspirasinya untuk sementara waktu. Namun, sekarang kami akhirnya bisa mewujudkannya.”
“Aku harap ada orang yang tertarik dengan pekerjaan seperti itu. Mengelola peternakan membutuhkan banyak kekuatan fisik.”
“Aku yakin akan ada banyak orang yang bersedia. Ada cukup banyak wanita yang merindukan kehidupan yang menyendiri, ingin hidup tanpa harus bertemu siapa pun. Kebanyakan dari mereka diperlakukan dengan buruk oleh suami atau keluarga mereka.”
Aku sudah menduganya.
Wanita-wanita yang telah membuang segalanya dan mencari perlindungan di biara pasti membawa beban berat dari masa lalu mereka.
Setelah itu, diskusi kami beralih ke hal-hal yang lebih praktis, dan Jeff mengambil alih percakapan. Ketika kami pulang malam itu, Bertha menyambut kami dengan senyuman dan berkata, “Tuan Muda Clark ada di sini.”
Pintu kamar Nonna di lantai dua terbuka lebar, karena tamu kami datang menemui seorang wanita muda. Bertha pasti melakukannya sebagai bentuk kesopanan dan pengawasan.
“Selamat datang, Tuan Muda Clark.”
“Terima kasih, Nona Victoria.”
“Ibu, Ash dan Berry sekarang sudah menyukai Tuan Muda Clark juga!”
“Benarkah? Itu luar biasa. Kucing-kucing itu pasti bisa merasakan betapa dekatnya kau dan Tuan Muda Clark, jadi mereka merasa aman di dekatnya.”
“Oh, begitu rupanya.” Nonna mengangguk. Sementara itu, Tuan Muda Clark tiba-tiba tersipu malu sambil menggendong kucing-kucing itu.
Dia berada di usia di mana dia bukan lagi anak-anak tetapi belum sepenuhnya pria dewasa. Aku bertanya-tanya bagaimana dia memandang Nonna saat aku meninggalkan ruangan.
“Aku akan sering datang untuk memeriksa kalian,” kudengar Bertha berkata, dan aku sempat bertanya-tanya apakah itu benar-benar perlu.
Namun, saat hendak pulang, Tuan Muda Clark berkata, “Nona Victoria, bolehkah saya mengundang Nonna ke opera?”
“Tentu saja. Aku yakin dia akan menyukainya.”
Setelah dia pergi, aku sedang bersiap-siap untuk minum teh bersama Nonna ketika dia tampak seolah baru saja mengingat sesuatu. “Dulu sekali, saat kita berada di rumah Tuan Muda Clark lima tahun lalu, kami sedang belajar bahasa Randall bersama, dan…”
“Ya?”
“Dia bertanya, ‘Maukah kau menikah denganku kalau kita sudah besar nanti?’”
“…”
“Ibu? Ibu! Ibu menuangkan tehnya ke atas meja!”
“Hah? Oh tidak! Nonna, tolong ambilkan sesuatu untuk mengelapnya?”
Aku berniat menuangkan teh ke dalam cangkir tetapi malah menuangkannya tepat ke atas meja sambil menatap Nonna, menciptakan genangan kecil.
“Nonna, kau tidak pernah menceritakan hal itu pada Ibu sebelumnya.”
“Habisnya, Tuan Muda Clark bilang, ‘Jangan beritahu siapa pun sampai semuanya siap,’ jadi aku menyimpannya sendiri.”
“Ibu tidak percaya kau menyimpan rahasia sepenting itu dari Ibu selama bertahun-tahun ini…”
“Maafkan aku. Tapi sejak kita pergi ke Shen, aku terus bertanya-tanya apakah Tuan Muda Clark benar-benar serius. Lagipula…” Nonna merengut, sebuah kerutan kecil yang menggemaskan muncul di antara alisnya yang cantik.
“Saat aku pertama kali melihatnya setelah kita kembali ke Ashbury, dia sama sekali tidak menyinggung hal itu. Jadi kupikir, Oh, itu pasti cuma janji kekanak-kanakan yang sudah dia lupakan. Dia baru berumur dua belas tahun saat kami membuat janji itu. Usia yang sama denganku sekarang. Masih bocah, kan?”
“Ibu penasaran apakah dia juga ingat…? Jadi, apa yang kau katakan saat itu?”
“Aku tidak terlalu mengerti apa itu pernikahan waktu itu, jadi aku bilang, ‘Tentu!’ Tapi siapa yang tahu kalau dia bahkan masih ingat janji itu sekarang.”
“Kau tidak tahu? Dia tidak mengatakan apa-apa?”
“Nggak ada, dan aku juga berpikir untuk melupakannya saja. Bahkan jika dia ingat, apakah kita harus memutuskan soal pernikahan sekarang? Aku rasa tidak perlu.”
Aku tidak bisa berkomentar banyak tanpa bicara langsung dengan Tuan Muda Clark, jadi aku memutuskan untuk menunda pembicaraan ini dan membahasnya dengan Jeffrey malam nanti saat dia pulang.
Nonna bilang janji itu sudah lama sekali sehingga dia tidak peduli, tapi aku merasa cemas tentang apa yang harus kami lakukan. Aku tidak ingin melepaskan Nonna-ku yang manis, tetapi di saat yang sama, aku tahu dia tidak bisa bersamaku selamanya. Aku mulai memikirkan berbagai kemungkinan masa depannya.
Tenanglah. Tenang, kataku pada diri sendiri. Pertama, aku perlu berkonsultasi dengan Jeffrey. Bagaimanapun, dia adalah paman Tuan Muda Clark, jadi aku harus berhati-hati agar tidak menimbulkan masalah. Dengan pemikiran itu, aku mempersiapkan diri.
Begitu Jeffrey sampai di rumah, aku langsung menceritakan apa yang terjadi. Dia menatapku dengan bingung lalu terkekeh pelan. “Anna, itu hanyalah janji kekanak-kanakan.”
“Aku tahu, tapi bisakah kita berpura-pura itu tidak pernah terjadi? Aku tidak tahu aturan masyarakat bangsawan soal hal-hal seperti ini. Aku tahu pertunangan biasanya diputuskan oleh orang tua, tapi bagaimana jika seorang laki-laki dari keluarga berpangkat lebih tinggi yang melamar?”
“Tenanglah, Anna.”
Aku mengangguk dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali.
“Baiklah. Kurasa aku sudah tenang sekarang.”
“Bagus.” Mendengar Jeffrey menahan tawa sedikit membuatku kesal.
“Janji masa kecil tidak berarti apa-apa dalam hal pertunangan. Bahkan jika anak laki-laki dari keluarga berpangkat lebih tinggi yang membuatnya. Jadi sumpah pernikahan antara Nonna dan Clark itu tidak sah. Kau mengerti?”
“Iya.”
“Jika Clark serius, maka keluarga Anderson harus datang untuk melamar secara resmi, dan kita harus setuju sebelum memberikan surat penerimaan formal. Baru setelah itu pertunangan tersebut diakui secara resmi.”
“Jadi mereka tidak bertunangan? Sama sekali tidak? Dan aku tidak perlu khawatir?”
“Benar. Tapi mungkin ada baiknya mendengar apa pendapat Nonna tentang hal ini.”
Kami memanggil Nonna, yang rupanya sedang asyik membaca buku Dell Dolgarr dari koleksi Elizabeth. Ia masih memegang buku itu saat melangkah masuk ke kamar kami.
“Ada apa? Kalau ini soal Tuan Muda Clark, aku lebih suka melupakannya saja.”
“Kenapa?”
“Karena dia anak tunggal, kan? Itu artinya dia tidak bisa tinggal di sini bersama kita. Dan kalau aku akhirnya pindah ke rumahnya, aku tidak akan bisa melindungi Ibu.”
“Nonna…”
“Aku ingin Ibu dan Ayah mengingat satu hal: aku tidak mau menikah karena aku ingin melindungi Ibu.”
Aku merasa bibirku terkatup rapat dan mataku menyipit. Aku bertanya-tanya apakah wajahku tampak menakutkan saat ini. Jika aku mengendurkan ketegangan di wajahku sedikit saja, aku takut aku akan langsung menangis.
“Nonna, tolong dengarkan…”
“Aku mengerti. Ibu selalu mengutamakanku. Dan aku tahu Ibu ingin aku bahagia. Tapi hal terpenting bagiku adalah menjaga Ibu tetap aman. Aku membuat keputusan itu sejak Ibu mulai mengajariku bela diri dulu sekali. Aku hanya belum pernah berencana untuk mengatakannya saja.”
“Nonna…”
“Ini bukan soal membalas budi karena Ibu telah mengangkatku sebagai anak. Bukan itu alasannya. Aku hanya ingin melindungi Ibu. Aku menyukai Tuan Muda Clark sebagai teman, tapi aku ingin melupakan janji itu. Kupikir aku harus memberi tahu Ibu karena belakangan ini kami sering menghabiskan waktu bersama. Jadi, jika hal seperti itu muncul lagi, aku ingin Ibu menolaknya. Sudah ya, aku harus pergi. Novel Dell Dolgarr ini mulai sangat seru.” Dan dengan itu, ia pun keluar dari kamar.
Begitu ia menutup pintu, aku menutupi wajahku dengan kedua tangan dan mengembuskan napas panjang.
Selama ini, satu-satunya hal yang ada di pikiranku hanyalah: Aku harus melindungi Nonna. Menjaga dia dan Jeffrey adalah tugasku.
Tapi benarkah dia telah membuat keputusan untuk melindungiku selama ini? Apakah itu alasan dia begitu berdedikasi mempelajari seni bela diri Shen?
“Anak-anak tumbuh begitu cepat,” ujar Jeff.
“Ya, mereka memang begitu.”
“Nonna itu persis sepertimu, kau tahu.”
“Benarkah?”
“Ya. Tekadnya untuk melindungi orang-orang yang ia cintai... itu sangat mirip denganmu.”
Tapi dia tidak perlu melindungiku. Seharusnya dia melupakanku saja dan jatuh cinta, menikah, punya anak, dan menjalani hidupnya sendiri.
Aku duduk di sana dengan linglung sampai Jeffrey mengulurkan tangan untuk memelukku dengan lembut.
“Aku belum pernah melihatmu begitu goyah, Anna.”
Aku menyadari apa yang dikatakannya benar. Aku mencoba mengingat apakah aku pernah merasa begitu terguncang, tetapi aku tidak bisa menemukan satu pun contohnya.
“Kau pasti benar. Sampai sekarang, apa pun yang terjadi, aku selalu berkata pada diri sendiri: ‘Ini bukan waktunya untuk panik karena itu tidak akan menyelesaikan apa pun. Alih-alih panik, kau harus berpikir jernih.’”
“Tidak apa-apa sekarang. Kau tidak perlu berusaha terlalu keras. Keberadaanmu di sini bersama kami sudah membuat kami berdua sangat bahagia.”
“Jeff…”
Aku mengira nilaiku ditentukan oleh kemampuanku untuk melindungi orang lain, dan aku menganggap itu sebagai alasan utamaku untuk hidup.
Namun sekarang, Jeff dan Nonna sama-sama berusaha menjagaku tetap aman. Tak satu pun dari mereka meminta apa pun dariku. Mereka hanya mengatakan bahwa kehadiranku saja sudah cukup bagi mereka.
“Aku sangat beruntung, Jeff.”
Ekspresi wajahnya melunak dengan lembut.
Beberapa waktu telah berlalu sejak Nonna menceritakan kisah tentang janji pertunangan masa kecil itu.
Kami belum menerima kabar apa pun dari keluarga Tuan Muda Clark, jadi kami memutuskan untuk menunggu dan melihat keadaan untuk saat ini. Tidak sopan bagi kami untuk menanyakan tentang janji tersebut karena belum ada lamaran formal, dan tidak benar juga jika kami tiba-tiba berkata, “Nonna ingin menolak.”
Lagipula, ada kemungkinan besar Tuan Muda Clark telah melupakan lamaran yang ia buat lima tahun lalu itu.
Nonna dan aku berada di dalam kereta kuda menuju ke luar tembok kastel. Dua dari penjaga sewaan kami sedang mengawasi rumah selama kami pergi.
Pihak keamanan kami sempat memprotes, mengatakan, “Sangat tidak bisa diterima jika kami tidak mendampingi Anda, Yang Mulia,” tetapi menurutku Nonna dan aku tidak butuh pengawal saat kami pergi berdua. Aku ingin mereka menjaga staf kami, rumah kami, dan uang kami.
Kami membeli sebidang tanah yang berjarak sekitar dua jam perjalanan kereta dari tembok kastel. Itu adalah area yang belum berkembang dan hanya dikelilingi oleh tanah milik petani lain. Ladang gandum dan sayuran yang luas mengelilingi lahan kami, memproduksi bahan makanan yang dipasok ke ibu kota kerajaan.
Gudang tempat domba-domba akan tinggal masih dalam tahap pembangunan, bersama dengan bengkel kerja dan tempat untuk memintal wol. Aku melihat para pekerja di kejauhan sedang membangun pagar untuk mencegah domba-domba melarikan diri ke ladang tetangga.
Di tengah lahan, seseorang sedang mengarahkan seekor kuda untuk membajak tanah perlahan-lahan dan menaburkan benih rumput.
Saat aku dan Nonna mendekat, beberapa pekerja yang sedang menggali sumur menyadari kehadiran kami dan membungkuk hormat sambil melepas topi mereka.
“Jadi, menurutmu kita akan mendapatkan air?” tanyaku.
“Oh, tentu saja. Ashbury punya banyak air tanah.”
“Aku harap airnya dingin dan lezat!” seru Nonna.
“Saat kami menemukannya, kami akan membiarkan Anda menjadi orang pertama yang meminumnya, Nona.”
“Aku tidak sabar!”
Angin yang bertiup di atas tanah yang masih asri itu terasa sangat menyegarkan.
“Rasanya hampir menakutkan bisa seberuntung ini. Bukan begitu, Nonna?”
“Segala sesuatu di sini terasa bergerak dalam gerak lambat. Aku ingin sekali tinggal di sini, Bu.”
“Aku juga.”
Aku selalu berasumsi bahwa aku akan menghabiskan seluruh hidupku berpindah-pindah dari satu tempat ke tempat lain, tanpa pernah menetap apalagi menikah. Namun di sinilah aku sekarang, hidupku dipenuhi dengan begitu banyak harta karun.
“Mungkin kita bisa tinggal di sini hampir sepanjang tahun, lalu kembali ke kediaman kita di ibu kota saat musim sosial tiba?”
“Ya! Kita bisa bermain dengan anak-anak domba lagi!”
“Aku ingin mencoba memintal dan mewarnai benang.”
Setelah itu, kami pun beranjak kembali menuju kuartal selatan.
Kami hendak mengunjungi toko buku bekas itu. Zaharo telah berhasil melacak pemilik aslinya dan meyakinkannya untuk kembali.
“Serahkan saja padaku. Aku ahli dalam menemukan orang,” katanya saat itu, dan benar saja, dia menemukan pria itu dalam waktu singkat.
“Toko Buku Bekas Zachary” kini telah berganti nama menjadi “Buku Bekas Sandor”. Penutup jendela yang gelap telah dilepas dan digantikan dengan tirai putih tipis.
Sebuah lonceng kecil di atas pintu berdentang saat kami memasuki toko. Seorang pria tua yang tampak tenang sedang duduk membaca buku di balik konter. Keadaannya tidak banyak berubah sejak berpindah tangan dari Zachary. Saat aku melirik ke lemari yang terkunci, aku melihat buku-buku dengan judul yang tidak kukenali.
“Maafkan saya, tetapi apakah Anda Nyonya Asher?”
“Ya, benar.”
Pria itu membungkuk. “Terima kasih telah membantu saya mendapatkan kembali toko saya. Setelah saya kehilangan tempat ini dan rumah saya, saya jatuh dalam keputusasaan karena berpikir akan mati di tempat lain. Namun berkat Anda, saya bisa kembali ke kehidupan saya yang dulu.”
“Tolong jangan sungkan. Saya hanya melaporkannya kepada para ksatria.”
“Tidak, Tuan Zaharo menceritakan seluruh kisahnya kepada saya. Terima kasih dari lubuk hati saya yang paling dalam.”
Tepat saat itu, Nonna menghampiri sambil memegang dua buku Dell Dolgarr.
“Ibu, bolehkah kita membeli ini?”
“Tentu.”
“Yang Mulia, izinkan saya menghadiahkan seluruh seri Dell Dolgarr kepada putri Anda sebagai tanda terima kasih saya. Saya hanya berharap bisa melakukan lebih dari ini,” katanya.
Aku mencoba menolak, tetapi dia bersikeras berulang kali, hingga akhirnya aku menyerah dan menerima buku-buku itu.
Dell Dolgarr adalah seri yang populer, dan kami akhirnya membawa pulang seluruh dua puluh tiga volumenya.
“Ibu, ini luar biasa! Kita benar-benar untung besar seperti perampok!”
“Nonna, jangan gunakan istilah itu dalam situasi seperti ini. Agak kurang pantas.”
“Bagaimana kalau, ‘Lihatlah semua jarahan kita setelah memberi orang-orang itu pelajaran yang pantas’?”
“Nonna.”
“Aku tahu. Aku cuma bercanda.”
Nonna menghabiskan sepanjang hari dalam kebahagiaan tiada tara sambil membaca buku-buku barunya, tetapi ketika malam tiba, Tuan Muda Clark muncul di rumah kami, mengubah suasana sepenuhnya.
Sebelum aku sempat mengucapkan sepatah kata pun, Nonna langsung mengumumkan, “Ngomong-ngomong, kita lupakan saja janji lama kita tentang pernikahan itu.”
Tuan Muda Clark tiba-tiba membeku.
“Yah, aku sudah menduga kau akan mengatakan itu setelah melihat betapa banyak kau berubah sekembalinya dari Shen. Aku mengerti. Mari kita anggap itu tidak pernah terjadi,” jawabnya tenang sambil menyesap teh yang kubuatkan untuknya. “Saya pamit sekarang, Nona Victoria. Nonna, jangan lupakan janji kita untuk pergi menonton opera.”
Ia pergi dengan tampak sama sekali tidak terganggu meski lamarannya baru saja ditolak mentah-mentah.
“Ternyata cukup sederhana ya,” komentarku.
“Lihat? Sudah kubilang. Kami membuat janji itu saat masih anak-anak yang belum tahu apa-apa.”
“Ibu jadi ingin menertawakan betapa paniknya Ibu saat mengetahuinya. Tuan Muda Clark adalah pemuda yang luar biasa dan menawan, tapi Ibu memang sulit membayangkan kalian berdua menikah. Tapi, Ibu tidak ingin kau merasa terbebani dengan pendapat Ibu. Kau bebas membuat keputusanmu sendiri.”
“Iya, iya.”
Ketika Jeffrey pulang malam itu, aku menceritakan apa yang terjadi. “Hmm. Kurasa dia tidak akan menyerah begitu saja. Dia mungkin memutuskan bahwa membuat keributan sekarang hanya akan membuat Nonna semakin bersikeras, jadi dia memilih mundur sejenak.” Ia terkekeh pelan.
“Apa maksudmu?”
“Adik ibuku adalah Paman Bernard. Lord Edward mengelola arsip di departemen Manajemen Dokumen, dan ia juga kepala Departemen Pemeliharaan Institusi, tempat mereka memastikan semua aturan dipatuhi dengan tekun. Aku sendiri tidak pernah menyerah padamu. Dan Clark adalah putra Eva, dan Eva adalah seorang Fitcher. Keluarga Fitcher dikenal karena kegigihan mereka.”
“Hmm. Yah, setidaknya aku tidak akan mengkhawatirkannya sekarang. Aku hanya ingin Nonna hidup sesuai keinginannya.”
Tuan Muda Clark memang pemuda yang hebat, dan memang mengejutkan saat kata ‘pernikahan’ muncul, tapi aku akan berbohong jika aku bilang tidak akan merasa sedikit senang jika Nonna berubah pikiran suatu saat nanti.
“Semuanya akan berjalan baik. Aku yakin itu,” kataku.
“Benar sekali. Tidak perlu khawatir. Dan karena aku tidak pernah menyangka akan mendapatkan gelar bangsawan ini, aku tidak berniat untuk bergantung padanya, dan aku tidak berencana memaksa calon suami Nonna untuk mewarisinya. Yang lebih penting, bagaimana kabar peternakannya?”
“Sudah mulai terbentuk. Aku berpikir aku ingin tinggal di sana dan memintal benang saat aku menua nanti.”
“Kedengarannya menyenangkan. Kalau begitu aku akan menjadi gembala, dan kita bisa hidup bahagia bersama sampai kita tua dan beruban.”
Aku berdiri berjinjit dan dengan lembut membelai rambutnya. “Bahkan jika kau tumbuh tua dan melupakanku, aku akan membuatmu bahagia sampai detik terakhir.”
“Apa yang kau bicarakan?”
“Bukan apa-apa. Hanya tujuan pribadiku saja.”
Aku memeluknya sekuat tenaga dan berbisik di telinganya. “Jeffrey Asher, kau adalah mahkotaku yang bersinar.”
Tidak ada cara untuk mengetahui berapa lama lagi Jeffrey dan aku akan bersama. Namun aku tahu bahwa aku akan terus mencintai suamiku sampai akhir hayatku.
